À propos de cette image
Cette image révèle l'un des objets les plus inhabituels de l'astronomie moderne : une goutte de gaz vert fantomatique qui semble flotter près de la galaxie spirale IC 2497, à environ 650 millions d'années-lumière dans la constellation du Lion Mineur. Surnommé "Hanny's Voorwerp" (en néerlandais pour "Hanny's Object") en hommage à l'instituteur néerlandais Hanny van Arkel qui l'a découvert en 2007 alors qu'il participait au projet de science citoyenne Galaxy Zoo, cet étrange nuage vert est la partie visible d'une banderole de gaz longue de 300 000 années-lumière s'étendant autour de la galaxie. La lueur verte provient d'atomes d'oxygène ionisés par un puissant faisceau de rayonnement autrefois émis par un quasar désormais endormi au centre d'IC 2497. Essentiellement, le Voorwerp de Hanny est un « écho lumineux » de l’activité d’un quasar : le quasar s’est depuis éteint, mais le nuage de gaz continue de briller parce que la lumière qui l’a ionisé ne s’est pas encore estompée.
Importance scientifique
Hanny's Voorwerp est un objet historique pour comprendre la variabilité des quasars et le cycle de vie des noyaux galactiques actifs. L’existence de ce nuage de gaz ionisé, toujours lumineux d’un quasar qui s’est éteint depuis, démontre que les quasars peuvent s’allumer et s’éteindre sur des échelles de temps allant de dizaines à centaines de milliers d’années – beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant. Cela a de profondes implications pour les modèles d’accrétion de trous noirs, suggérant que l’approvisionnement en carburant des trous noirs supermassifs peut être interrompu ou épuisé relativement rapidement. Hanny's Voorwerp fournit également un outil unique pour mesurer la luminosité du quasar passé en analysant l'état d'ionisation du gaz à différentes distances de la galaxie, créant ainsi un « écho lumineux » qui enregistre l'histoire du quasar. La découverte a inspiré des recherches systématiques d'objets similaires, conduisant à l'identification de dizaines de candidats "Voorwerpje" autour d'autres galaxies avec des preuves d'une activité AGN en déclin.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra grand champ 3 (WFC3) de Hubble et de la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) dans plusieurs filtres, y compris l'émission à bande étroite [O III] pour mettre en évidence l'oxygène ionisé qui donne au Voorwerp sa couleur verte distinctive. Les observations ont révélé des détails surprenants dans le nuage de gaz, notamment des régions de formation active d'étoiles et des structures filamenteuses complexes. La résolution de Hubble était essentielle pour séparer les structures internes du Voorwerp et pour identifier les régions compactes de formation d'étoiles noyées dans le gaz ionisé. Des observations complémentaires aux rayons X de Chandra ont confirmé la présence d'un AGN fortement obscurci mais affaibli au centre de l'IC 2497.
Position dans l'univers
Constellation
Lion Mineur
Distance depuis la Terre
650 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Hanny's Voorwerp a été découvert par une enseignante néerlandaise nommée Hanny van Arkel en 2007 alors qu'elle classifiait les formes de galaxies en tant que bénévole pour le projet scientifique citoyen Galaxy Zoo, ce qui en fait l'une des découvertes astronomiques les plus importantes jamais faites par un amateur.
- 2
Le quasar qui illuminait autrefois Hanny's Voorwerp s'est arrêté au cours des 200 000 dernières années, mais le nuage de gaz brille toujours parce que la lumière a mis autant de temps à traverser l'énorme banderole - nous voyons essentiellement une lumière fantôme cosmique.
- 3
Les observations de Hubble ont révélé que de nouvelles étoiles se forment au sein même du Voorwerp de Hanny, probablement déclenchées par la sortie de matière du noyau autrefois actif d'IC 2497 comprimant le gaz environnant.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
