À propos de cette image
Ressemblant à un chaudron de sorcière tourbillonnant de vapeurs incandescentes, cette image de Hubble révèle le noyau alimenté par un trou noir de la galaxie Circinus, l'une des galaxies actives les plus proches de la Voie lactée à seulement environ 13 millions d'années-lumière. Classé comme galaxie Seyfert de type II, son trou noir supermassif central dévore activement les gaz et la poussière environnants tout en étant partiellement obscurci par un épais tore de matière. L'image révèle deux anneaux de gaz distincts : un anneau extérieur d'environ 700 années-lumière de diamètre où se produit une formation vigoureuse d'étoiles, et un anneau intérieur de seulement 130 années-lumière de diamètre où le gaz est chauffé et ionisé par le rayonnement intense du noyau actif. Des panaches de gaz en forme de cône sont éjectés du noyau, éclairés par les puissants rayons ultraviolets et X du moteur central.
Importance scientifique
La galaxie Circinus est l'un des exemples les plus proches et les plus accessibles de noyau galactique actif (AGN), ce qui en fait un laboratoire inestimable pour étudier les processus physiques qui alimentent ces objets extraordinaires. En tant que galaxie Seyfert de type II, son noyau actif est observé à travers un tore obscur de poussière et de gaz, fournissant une expérience naturelle qui teste le modèle unifié de l'AGN – le cadre théorique proposant que différents types de galaxies actives sont fondamentalement les mêmes objets vus sous différents angles. Les observations par Hubble des cônes d'ionisation – des régions de gaz en forme de V éclairées par le moteur central – ont fourni certaines des preuves les plus claires de la collimation des rayonnements par le tore poussiéreux. La structure à deux anneaux de la galaxie démontre l'interaction complexe entre l'activité AGN et la formation d'étoiles, car le rayonnement du trou noir peut à la fois déclencher et supprimer la formation d'étoiles dans le gaz environnant.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) de Hubble grâce à une combinaison de filtres de raies d'émission à bande étroite et de filtres continus à large bande. Les filtres à bande étroite ont isolé les émissions d'hydrogène ionisé (H-alpha), d'oxygène doublement ionisé ([O III]) et d'azote ionisé ([N II]), cartographiées en différentes couleurs pour mettre en évidence divers mécanismes d'excitation de gaz. L'émission [O III] trace un gaz à forte ionisation dans les cônes de rayonnement alimentés directement par l'AGN, tandis que l'émission H-alpha révèle des régions de formation d'étoiles dans l'anneau extérieur. La résolution angulaire de Hubble était essentielle pour séparer les structures nucléaires compactes des régions de formation d'étoiles environnantes.
Position dans l'univers
Constellation
Cirque
Distance depuis la Terre
13 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
La galaxie Circinus n'a été découverte qu'en 1977 car elle se trouve à proximité du plan de la Voie lactée, où les étoiles denses du premier plan et la poussière la rendent difficile à repérer - elle se cachait à la vue de tous dans notre arrière-cour cosmique.
- 2
On estime que le trou noir supermassif au centre de la galaxie Circinus a une masse d'environ 1,7 million de masses solaires, soit environ la moitié de la masse du trou noir central de la Voie lactée.
- 3
La galaxie Circinus est l'une des sources d'émission de maser d'eau les plus brillantes dans le ciel, avec des molécules d'eau dans sa région centrale agissant comme un laser naturel amplifiant le rayonnement micro-ondes à des intensités extraordinaires.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
