À propos de cette image
ESO 99-4 est une galaxie à la morphologie très particulière et perturbée, située à environ 400 millions d'années-lumière dans la constellation du Triangle Austral. Sa forme bizarre est presque certainement le résultat d’une fusion galactique – une collision gravitationnelle entre deux galaxies qui a complètement perturbé les structures originales des deux participants. Le corps principal de la galaxie est largement obscurci par de larges bandes sombres de poussière interstellaire qui coupent considérablement la lumière visible des étoiles, ce qui suggère que la fusion a généré et redistribué de grandes quantités de poussière et de gaz. De faibles queues de marée et des courants d'étoiles s'étendent vers l'extérieur de la région centrale, retraçant les forces gravitationnelles qui ont arraché la matière des galaxies d'origine lors de leur rencontre. De telles fusions constituent un mécanisme fondamental de l’évolution des galaxies, transformant les galaxies spirales ordonnées en formes chaotiques et irrégulières avant de finalement se transformer en galaxies elliptiques lisses sur des milliards d’années.
Importance scientifique
ESO 99-4 ouvre une fenêtre sur les étapes intermédiaires des fusions de galaxies, un processus central au modèle hiérarchique de la formation des galaxies. Alors que de nombreuses fusions bien étudiées montrent soit la phase précoce d'interaction (avec des galaxies clairement séparées et des ponts de marée) ou la phase tardive (une galaxie elliptique presque détendue), ESO 99-4 capture la phase intermédiaire chaotique où les deux galaxies d'origine se sont complètement fusionnées mais la structure résultante ne s'est pas encore relâchée dynamiquement. Les bandes de poussière proéminentes fournissent des informations sur la manière dont la matière interstellaire est redistribuée lors des fusions, ce qui affecte directement la répartition et le taux de formation d'étoiles dans le reste. Les études des populations stellaires dans les restes de fusion comme ESO 99-4 révèlent des épisodes distincts de formation d'étoiles déclenchés à différentes étapes de la fusion, créant ainsi un enregistrement fossile de l'histoire des interactions écrite dans les âges et les compositions chimiques des étoiles.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) de Hubble avec des filtres de lumière visible à large bande. L'imagerie multicolore révèle le contraste entre la lumière rouge des étoiles traversant les épaisses bandes de poussière et la lumière plus bleue des régions non obscurcies et des jeunes complexes de formation d'étoiles. La résolution de Hubble était essentielle pour retracer la morphologie détaillée des bandes de poussière et identifier les régions compactes de formation d'étoiles intégrées dans les restes de fusion. Les observations ont également révélé de faibles caractéristiques de marée à la périphérie de la galaxie qui retracent l'histoire des interactions gravitationnelles.
Position dans l'univers
Constellation
Triangle austral
Distance depuis la Terre
400 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Les fusions de galaxies comme celle qui a créé ESO 99-4 prennent généralement des centaines de millions, voire des milliards d'années, donc ce que nous voyons sur cette image n'est qu'un seul instant figé dans une collision cosmique se déroulant au ralenti extrême.
- 2
Les bandes de poussière sombres qui obscurcissent une grande partie d'ESO 99-4 seraient presque invisibles si elles étaient vues de face, mais leur orientation par la tranche les fait ressortir de façon spectaculaire sur la lumière des étoiles derrière elles.
- 3
Notre propre galaxie, la Voie lactée, est sur une trajectoire de collision avec la galaxie d'Andromède, et dans environ 4,5 milliards d'années, le système fusionné pourrait ressembler à ce que nous voyons aujourd'hui dans ESO 99-4.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
