À propos de cette image
L'étoile hypergéante rouge VY Canis Majoris est entourée d'une nébuleuse complexe et turbulente de gaz et de poussière que l'étoile a violemment éjectée pendant des milliers d'années à travers une série d'explosions massives. Située à environ 3 900 années-lumière de la Terre dans la constellation Canis Major, VY Canis Majoris est l'une des plus grandes étoiles connues de l'univers, avec un rayon estimé à environ 1 400 fois celui de notre Soleil. Si elle était placée au centre de notre système solaire, sa surface s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter. La matière éjectée visible sur cette image forme un motif complexe de boucles, d'arcs, de filaments et de nœuds denses, chacun se déplaçant à des vitesses et dans des directions différentes, retraçant l'histoire épisodique de perte de masse de l'étoile. Ces éruptions dramatiques dépouillent l’étoile de ses couches externes alors qu’elle approche des dernières étapes de sa vie, destinées à se terminer par une spectaculaire explosion de supernova.
Importance scientifique
VY Canis Majoris offre aux astronomes une opportunité rare et inestimable d'étudier les processus de perte de masse extrême qui régissent les dernières étapes de l'évolution des étoiles les plus massives de l'univers. En tant qu'hypergéante rouge approchant de la fin de sa vie, l'étoile perd son enveloppe externe par des mécanismes qui restent mal compris : sa perte de masse ne peut pas être expliquée uniquement par des modèles de vent stellaire stables, nécessitant des éruptions épisodiques d'une énergie énorme, provoquées par la convection. La nébuleuse circumstellaire complexe préservée autour de l'étoile enregistre des milliers d'années d'histoire de perte de masse dans ses multiples arcs, nœuds et filaments, chacun correspondant à un événement d'explosion distinct. En analysant la composition chimique, les vitesses et la distribution spatiale de cette matière éjectée, les chercheurs peuvent reconstruire l'histoire éruptive de l'étoile et contraindre les modèles théoriques d'évolution stellaire massive. VY Canis Majoris devrait terminer sa vie en tant que supernova à effondrement du noyau, et comprendre sa perte de masse avant la supernova est essentiel pour prédire les propriétés de telles explosions et les restes compacts qu'elles laissent derrière elles.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra avancée pour levés (ACS) de Hubble en lumière visible, résolvant la structure complexe de la nébuleuse circumstellaire entourant VY Canis Majoris avec des détails extraordinaires. Les observations ont utilisé l'imagerie polarimétrique pour distinguer la lumière dispersée par les grains de poussière de la lumière directe des étoiles, permettant ainsi aux astronomes de cartographier la géométrie tridimensionnelle du matériau éjecté. Plusieurs époques d'observation de Hubble ont permis aux chercheurs de mesurer les mouvements propres de nœuds et d'arcs individuels au sein de la nébuleuse, en traçant directement leurs vitesses d'expansion et en les reliant à des événements de perte de masse spécifiques dans l'histoire récente de l'étoile.
Position dans l'univers
Constellation
Canis majeur
Distance depuis la Terre
3 900 années-lumière
Faits intéressants
- 1
VY Canis Majoris est si énorme que la lumière elle-même met plus de huit heures pour parcourir sa circonférence – en comparaison, la lumière fait le tour de notre Soleil en seulement 14,5 secondes.
- 2
L'étoile perd de la masse à un rythme phénoménal d'environ 100 fois la masse de la Terre chaque année à cause de ses puissants vents stellaires et de ses éruptions épisodiques, perdant progressivement ses couches externes dans l'espace.
- 3
Bien qu'elle soit l'une des étoiles les plus lumineuses de la Voie lactée (brillant avec une luminosité environ 300 000 fois supérieure à celle du Soleil), VY Canis Majoris est invisible à l'œil nu car une grande partie de sa lumière est absorbée et re-radiée par la poussière environnante aux longueurs d'onde infrarouges.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
