À propos de cette image
Cette saisissante image en gros plan révèle quatre des cinq galaxies qui composent le Quintette de Stephan, le premier groupe de galaxies compactes jamais découvert, identifié par l'astronome français Edouard Stephan en 1877. Situé à environ 290 millions d'années-lumière dans la constellation de Pégase, ce remarquable ensemble galactique met en valeur les conséquences dramatiques de l'interaction gravitationnelle entre des galaxies rapprochées. L’image révèle des amas bleus brillants d’étoiles nouvellement formées, enflammés par les violentes forces de marée générées lorsque les galaxies se tirent et se déforment gravitationnellement. De longues banderoles et queues de gaz et d'étoiles ont été arrachées des galaxies et projetées dans l'espace intergalactique, créant un réseau complexe de débris qui enregistre l'histoire de leurs interactions. Les ondes de choc produites par une galaxie plongeant à travers le groupe à près de 900 kilomètres par seconde ont réchauffé le gaz intergalactique à des millions de degrés, générant une vaste crête d'émission de rayons X visible dans des observations complémentaires.
Importance scientifique
Le Quintette de Stephan est l'un des laboratoires les plus importants à proximité pour étudier les interactions, les fusions et les interactions complexes entre les galaxies et leur milieu intergalactique environnant. Le groupe fournit un aperçu de processus qui étaient beaucoup plus courants au début de l’univers, lorsque les galaxies étaient plus rapprochées et les interactions plus fréquentes. La collision en cours entre NGC 7318b et le milieu intragroupe a produit l'un des plus grands fronts de choc connus dans l'univers, s'étendant sur environ 60 000 années-lumière, qui a été étudié de manière approfondie sur tout le spectre électromagnétique, depuis les longueurs d'onde radio jusqu'aux rayons X. Ces observations ont révélé comment les collisions de galaxies peuvent simultanément éteindre la formation d’étoiles dans certaines régions en chauffant le gaz à des températures extrêmes tout en déclenchant de vigoureuses explosions d’étoiles dans d’autres par compression de choc. Les multiples queues de marée et champs de débris fournissent une preuve directe de l’assemblage hiérarchique des galaxies par le biais de fusions, une prédiction fondamentale des modèles cosmologiques modernes.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra planétaire et grand champ 2 (WFPC2) de Hubble dans plusieurs filtres de lumière visible, résolvant les régions de formation d'étoiles individuelles, les caractéristiques de marée et les amas stellaires compacts au sein du groupe de galaxies en interaction. Les observations ont révélé la morphologie détaillée des queues de marée et des ponts reliant les galaxies membres, caractéristiques qui retracent la dynamique gravitationnelle du système sur des centaines de millions d'années. Des observations complémentaires aux longueurs d'onde des rayons X par l'observatoire de rayons X Chandra et aux longueurs d'onde infrarouges par le télescope spatial Spitzer ont fourni un contexte multi-longueurs d'onde critique pour comprendre les conditions physiques dans les régions de formation d'étoiles obscurcies par les gaz chauffés par les chocs et la poussière au sein du groupe.
Position dans l'univers
Constellation
Pégase
Distance depuis la Terre
290 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Le Quintette de Stephan a été le premier groupe de galaxies compactes jamais identifié, découvert en 1877, mais l'une des cinq galaxies (NGC 7320) est en fait un intrus au premier plan à seulement 40 millions d'années-lumière, soit près de sept fois plus proche que les quatre autres membres.
- 2
L'une des galaxies du groupe, NGC 7318b, plonge à travers le groupe à environ 900 kilomètres par seconde, générant une onde de choc massive plus grande que la Voie lactée qui chauffe le gaz intergalactique à des millions de degrés et déclenche des explosions de formation d'étoiles.
- 3
Les queues de marée et les flux de débris créés par les interactions des galaxies contiennent suffisamment de matière première pour construire des galaxies naines entièrement nouvelles, et les astronomes ont observé des « galaxies naines de marée » se former au sein de ces structures – essentiellement de nouvelles galaxies nées de l'épave des anciennes.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
