À propos de cette image
Cette image remarquable révèle NGC 4150, une ancienne galaxie elliptique qui défie les attentes conventionnelles en abritant des signes de formation récente d'étoiles au plus profond de son noyau. Située à environ 44 millions d'années-lumière, cette galaxie a longtemps été considérée comme « rouge et morte » – un fossile stellaire contenant uniquement d'anciennes étoiles de couleur rouge sans capacité de nouvelle naissance stellaire. Cependant, la vision précise de Hubble a révélé des banderoles de poussière et de gaz enroulées autour du centre de la galaxie, ainsi que des amas révélateurs d'étoiles bleues brillantes vieilles de moins d'un milliard d'années. Cette découverte démontre que même des galaxies elliptiques apparemment calmes peuvent connaître un rajeunissement lorsqu'elles acquièrent du gaz frais grâce à des fusions mineures avec des galaxies plus petites et riches en gaz. Les populations d'étoiles bleues de NGC 4150 ne représentent qu'une petite fraction de la masse stellaire totale de la galaxie, mais fournissent des preuves irréfutables de l'assemblage continu de galaxies massives par cannibalisme cosmique.
Importance scientifique
NGC 4150 fournit des preuves cruciales du « rajeunissement » des galaxies elliptiques grâce à des fusions mineures. Les modèles traditionnels suggéraient que les galaxies elliptiques formaient toutes leurs étoiles en un seul éclat ancien, puis évoluaient passivement, rougissant progressivement à mesure que leurs étoiles vieillissaient. La découverte de jeunes populations stellaires dans le noyau de NGC 4150 démontre que des fusions mineures riches en gaz peuvent relancer la formation d'étoiles même dans des galaxies qui semblaient avoir épuisé leurs réserves de gaz il y a des milliards d'années. L’âge des jeunes étoiles – entre 300 millions et 1 milliard d’années – combiné à la morphologie perturbée des poussières suggère qu’une fusion s’est produite relativement récemment en termes cosmiques. L'analyse spectroscopique de la jeune population stellaire révèle une abondance accrue d'azote, indiquant que le gaz a été enrichi par la propre évolution stellaire de la galaxie naine avant d'être capturé. NGC 4150 représente un maillon essentiel dans la compréhension de la manière dont les galaxies massives continuent de croître et d'évoluer grâce à une fusion hiérarchique dans l'univers actuel.
Détails d'observation
Hubble a observé NGC 4150 à l'aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) dans des filtres ultraviolets, visibles et proches infrarouges. Les observations ultraviolettes ont été cruciales pour détecter les jeunes populations stellaires, car les étoiles bleues chaudes émettent la majeure partie de leur lumière sur de courtes longueurs d'onde tout en contribuant peu à la lumière visible et infrarouge où dominent les vieilles étoiles rouges. La combinaison de plusieurs filtres a permis aux astronomes de cartographier la répartition spatiale des populations stellaires d'âges différents et de retracer les structures de poussière qui entourent la région nucléaire. L'imagerie à haute résolution a résolu les régions de formation d'étoiles individuelles et révélé la morphologie détaillée des bandes de poussière.
Position dans l'univers
Constellation
Coma Bérénice
Distance depuis la Terre
44 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Les jeunes étoiles du noyau de NGC 4150 ont moins d'un milliard d'années, ce qui en fait des nourrissons stellaires par rapport à la population dominante de géantes rouges de 10 milliards d'années dans la galaxie.
- 2
Les banderoles de poussière de NGC 4150 sont les restes non digérés d'une petite galaxie naine qui a été consumée il y a entre 400 millions et 1 milliard d'années.
- 3
Malgré sa petite taille de seulement 6 000 années-lumière (soit seulement 6 % du diamètre de la Voie lactée), NGC 4150 contient des milliards d'étoiles regroupées dans son volume compact.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
