À propos de cette image
Cette image remarquable capture la nébuleuse planétaire NGC 2371, un témoignage lumineux des dernières étapes de l'évolution d'une étoile semblable au Soleil. Les coquilles lumineuses de gaz et de poussière visibles ici étaient autrefois les couches externes d'une étoile géante rouge, expulsées dans l'espace alors que l'étoile épuisait son combustible nucléaire et ne pouvait plus se soutenir contre l'effondrement gravitationnel. Au cœur de cet affichage céleste se trouve l'étoile centrale restante - le noyau extrêmement chaud et exposé de l'ancienne géante, maintenant comprimé à peu près à la taille de la Terre mais brillant avec une température de surface dépassant 130 000 Kelvin. Cette chaleur torride génère un rayonnement ultraviolet intense qui ionise le matériau expulsé environnant, le rendant fluorescent avec les couleurs vives visibles sur cette image. NGC 2371 présente une structure distinctement bipolaire, avec deux lobes de matière nébulaire s'étendant dans des directions opposées à partir de l'étoile centrale.
Importance scientifique
NGC 2371 est un exemple important de nébuleuse planétaire bipolaire, une classe d'objets qui remet en question les modèles simples de perte de masse stellaire. La structure bilobée prononcée implique que l'éjection de masse a été fortement concentrée le long d'un axe préféré, probablement en raison d'une rotation rapide de l'étoile progénitrice, de la présence d'une étoile compagne ou de champs magnétiques puissants. Comprendre ce qui façonne les nébuleuses planétaires a des implications sur l'enrichissement du milieu interstellaire, puisque la matière éjectée transporte des éléments lourds synthétisés à l'intérieur de l'étoile. La température extrêmement élevée de l'étoile centrale de NGC 2371 la place parmi les étoiles à branches géantes post-asymptotiques les plus chaudes connues, indiquant que l'éjection nébulaire s'est produite relativement récemment (astronomiquement parlant) avant que le noyau n'ait eu le temps de refroidir. Des études spectroscopiques de la nébuleuse ont révélé des abondances accrues de carbone et d'azote, produits de la combustion nucléaire qui ont été dragués jusqu'à la surface pendant la phase géante rouge de l'étoile, puis expulsés. NGC 2371 fournit ainsi un instantané du processus d'enrichissement chimique qui augmente progressivement la teneur en éléments lourds des galaxies au fil du temps cosmique.
Détails d'observation
Hubble a observé NGC 2371 à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) avec des filtres à bande étroite isolant les émissions de l'hydrogène ionisé (H-alpha), de l'oxygène doublement ionisé ([OIII]) et de l'azote ionisé ([NII]). La combinaison de ces filtres révèle la structure d'ionisation de la nébuleuse, avec l'émission [OIII] dominant les régions internes les plus proches de l'étoile centrale chaude et l'émission [NII] plus importante dans les zones extérieures plus froides. L'étoile centrale elle-même est clairement visible en tant que source ponctuelle, permettant des mesures de sa température et de sa luminosité qui contraignent la masse de l'étoile progénitrice et l'état évolutif du système.
Position dans l'univers
Constellation
Gémeaux
Distance depuis la Terre
4 300 années-lumière
Faits intéressants
- 1
L'étoile centrale de NGC 2371, avec une température de surface d'environ 130 000 Kelvin, est près de 25 fois plus chaude que le Soleil et est l'un des objets stellaires les plus chauds connus.
- 2
NGC 2371 est parfois appelée nébuleuse planétaire « à double lobe » car sa structure bipolaire crée l'apparence de deux nébuleuses distinctes. En fait, elle a été initialement cataloguée comme deux objets : NGC 2371 et NGC 2372.
- 3
Dans environ 5 milliards d'années, notre propre Soleil créera une nébuleuse planétaire similaire lorsqu'il épuisera son hydrogène et se débarrassera de ses couches externes.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
