À propos de cette image
Ce papillon cosmique spectaculaire met en valeur la nébuleuse planétaire NGC 2818, un monument lumineux à la mortalité stellaire situé au sein d'un amas d'étoiles ouvert du même nom. La structure étonnante de la nébuleuse représente les couches externes d'une étoile semblable au Soleil qui ont été expulsées dans l'espace lorsque l'étoile a épuisé son combustible nucléaire et ne pouvait plus se maintenir contre un effondrement gravitationnel. Les délicates coquilles et serpentins de gaz visibles ici faisaient autrefois partie de l'atmosphère de l'étoile, maintenant éclairée de l'intérieur par le noyau stellaire intensément chaud – une naine blanche naissante avec des températures dépassant 100 000 degrés Kelvin. Les couleurs vives retracent différents éléments chimiques et états d'ionisation : les régions rouges sont dominées par l'émission d'azote, tandis que les zones bleues et vertes révèlent l'oxygène et l'hydrogène. Notre propre Soleil subira une transformation similaire dans environ 5 milliards d’années, se débarrassant de ses couches externes pour créer une nébuleuse planétaire avant de disparaître dans la sénescence d’une naine blanche.
Importance scientifique
NGC 2818 est scientifiquement remarquable pour son association apparente avec un amas d'étoiles ouvert du même nom, ce qui en fait l'une des rares nébuleuses planétaires potentiellement liées aux environnements d'amas. Si la nébuleuse planétaire appartient réellement à l'amas (plutôt que d'être un alignement fortuit), elle offre une opportunité unique de contraindre la masse et l'âge de l'étoile progénitrice en fonction des propriétés de l'amas. Les amas ouverts sont des ensembles d'étoiles qui se sont formées ensemble et partagent donc le même âge et la même composition chimique. Le fait de savoir quand l'amas s'est formé nous indique combien de temps l'étoile progénitrice de la nébuleuse planétaire a vécu avant d'expulser ses couches externes. La structure bipolaire complexe de la nébuleuse, avec ses multiples coquilles et nœuds, révèle l'histoire complexe de la perte de masse au cours des dernières étapes de l'évolution de l'étoile. Des études spectroscopiques ont mesuré la vitesse d'expansion de différents composants nébulaires, permettant de reconstituer la chronologie d'éjection. Les abondances chimiques déterminées par spectroscopie nébulaire contraignent les processus de nucléosynthèse et de dragage qui se sont produits à l'intérieur de l'étoile progénitrice.
Détails d'observation
Hubble a observé NGC 2818 à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) avec des filtres à bande étroite isolant les émissions de l'hydrogène ionisé (H-alpha), de l'azote ionisé ([NII]), de l'oxygène doublement ionisé ([OIII]) et de l'oxygène neutre. La combinaison de ces filtres révèle la structure d'ionisation et de température de la nébuleuse, avec différentes couleurs traçant des régions de différentes conditions d'excitation. L'émission [OIII] (rendue en bleu-vert) domine dans les régions internes les plus chaudes les plus proches de l'étoile centrale, tandis que l'émission [NII] (rendue en rouge) est plus forte dans les zones extérieures plus froides. L'amas d'étoiles environnant est visible sous forme de sources ponctuelles dispersées entourant la nébuleuse.
Position dans l'univers
Constellation
Pyxide
Distance depuis la Terre
10 400 années-lumière
Faits intéressants
- 1
NGC 2818 est inhabituel car il semble être intégré dans un amas d'étoiles ouvert, ce qui suggère que l'amas est suffisamment vieux pour que ses étoiles les plus massives aient déjà évolué en nébuleuses planétaires.
- 2
La nébuleuse s'étend sur environ 4 années-lumière, soit à peu près la distance entre le Soleil et son voisin stellaire le plus proche, Alpha Centauri.
- 3
Les nébuleuses planétaires comme NGC 2818 sont des phénomènes cosmiques à durée de vie relativement courte, ne durant que 10 000 à 20 000 ans avant de disparaître et de se disperser dans le milieu interstellaire.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
