Galaxie Centaure A

Importance scientifique

Centaurus A (NGC 5128) est sans doute le laboratoire le plus important à proximité pour l'étude des noyaux galactiques actifs et de l'interaction entre les trous noirs supermassifs et leurs galaxies hôtes. Sa proximité permet des observations à des résolutions inaccessibles pour des galaxies actives plus éloignées, permettant aux astronomes de suivre les jets relativistes depuis leur point de lancement près du trou noir jusqu'aux lobes radio géants situés à des centaines de milliers d'années-lumière. La galaxie fournit des preuves cruciales de la rétroaction AGN – le processus par lequel l’énergie du trou noir central régule la formation d’étoiles dans toute la galaxie. La spectaculaire bande de poussière, vestige d'une récente fusion galactique, crée une expérience naturelle où la formation d'étoiles déclenchée par la fusion et l'activité AGN coexistent et interagissent. Les études sur les jeunes amas d'étoiles se formant dans la bande de poussière ont révélé un large éventail de masses et d'âges, fournissant des contraintes directes sur la manière dont les fusions stimulent la formation d'étoiles. Centaurus A a également joué un rôle déterminant dans le calibrage de l'échelle de distance à l'aide des fonctions de luminosité des nébuleuses planétaires et des méthodes de fluctuation de la luminosité de la surface.

Détails d'observation

Hubble a observé Centaurus A à l'aide de la caméra planétaire à large champ 2 (WFPC2) dans plusieurs filtres à large bande allant de l'ultraviolet au proche infrarouge. Les observations ultraviolettes ont été essentielles pour détecter les populations stellaires les plus jeunes le long des bords des bandes de poussière, où les étoiles massives récemment formées émettent abondamment dans de courtes longueurs d'onde. L’imagerie en lumière visible a capturé la structure filamentaire complexe de la bande de poussière elle-même, révélant des réseaux complexes de nuages ​​​​de poussière opaques entrecoupés de régions translucides où filtre la lumière des étoiles de fond de la galaxie hôte elliptique. Les filtres proche infrarouge ont partiellement pénétré l’obscurcissement de la poussière, découvrant des amas d’étoiles incrustés et révélant la distribution stellaire sous-jacente lisse de la galaxie hôte elliptique située sous la bande de poussière.

Position dans l'univers

Faits intéressants

• 1

  Le trou noir supermassif de Centaurus A a une masse d'environ 55 millions de masses solaires et il lance des jets relativistes qui s'étendent sur plus de 13 000 années-lumière du noyau galactique. Ces jets sont visibles dans les longueurs d'onde radio et des rayons X sous la forme d'énormes lobes s'étendant sur un million d'années-lumière à travers le ciel.

• 2

  L'importante bande de poussière coupant Centaurus A est le vestige d'une galaxie spirale qui a été avalée par la plus grande galaxie elliptique il y a environ 100 à 300 millions d'années - le disque de la galaxie absorbée est toujours en cours de digestion et ne s'est pas encore complètement mélangé à l'hôte.

• 3

  Centaurus A est la cinquième galaxie la plus brillante de tout le ciel vue de la Terre, et à seulement 12 millions d'années-lumière, c'est la galaxie la plus proche avec un noyau galactique actif, ce qui en fait une cible privilégiée pour étudier la physique des jets et l'accrétion des trous noirs.