À propos de cette image
Cette vue spectaculaire présente encore une autre région du disque expansif de la galaxie d'Andromède, poursuivant l'étude sans précédent menée par Hubble sur notre voisin spiral le plus proche. Plus de 100 millions d’étoiles remplissent ce champ de vision, chacune représentant un soleil avec sa propre histoire évolutive. L’image capture tout le spectre de la vie stellaire, depuis l’éclat bleu des étoiles qui émergent tout juste de leurs nuages de naissance jusqu’à la lueur rouge des géants vieillissants gonflés jusqu’à des centaines de fois leur taille d’origine. Des réseaux complexes de couloirs de poussière sillonnent le décor stellaire, se découpant sur la lumière accumulée de milliards d’étoiles plus lointaines. Cette tapisserie cosmique démontre la richesse et la complexité qui caractérisent toutes les grandes galaxies spirales, y compris notre propre Voie lactée.
Importance scientifique
Le recensement stellaire complet rendu possible par l'enquête PHAT a révélé des détails surprenants sur l'histoire de l'assemblage d'Andromède. L'enquête a détecté un excès d'étoiles d'âge intermédiaire (âgées de 2 à 4 milliards d'années) par rapport aux modèles de formation d'étoiles stables, suggérant une explosion d'activité éventuellement déclenchée par un passage rapproché avec la galaxie voisine du Triangle ou une fusion avec un satellite désormais perturbé. La distribution de la métallicité stellaire à travers le disque montre des preuves d'une migration radiale, où les étoiles nées dans la galaxie interne se sont progressivement déplacées vers l'extérieur sur des milliards d'années. Ces résultats éclairent les modèles sur la croissance et l’évolution de toutes les galaxies spirales, Andromède servant de modèle détaillé pouvant être comparé aux études statistiques de systèmes plus éloignés.
Détails d'observation
Cette observation représente l'un des nombreux points de l'enquête systématique PHAT, qui couvrait le quadrant nord-est d'Andromède selon un motif en forme de brique de champs se chevauchant. La conception de l’enquête a assuré une couverture uniforme et un calibrage photométrique sur l’ensemble de la mosaïque. La réduction des données impliquait un traitement minutieux de la dégradation de l'efficacité du transfert de charge dans le détecteur ACS vieillissant, le rejet des rayons cosmiques par comparaison de plusieurs expositions et un enregistrement astrométrique précis entre différents champs de caméra. Les catalogues photométriques finaux incluent des mesures pour plus de 117 millions d’étoiles individuelles, ce qui en fait la plus grande étude résolue de population stellaire jamais menée au-delà de la Voie Lactée.
Position dans l'univers
Constellation
Andromède
Distance depuis la Terre
2,5 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
La galaxie d'Andromède compte au moins 450 amas globulaires en orbite autour d'elle – près de trois fois le nombre autour de la Voie lactée – contenant chacun des centaines de milliers d'étoiles anciennes.
- 2
Andromède est si grande qu'elle s'étend sur environ 3 degrés dans le ciel, soit six fois le diamètre apparent de la pleine Lune, bien que seul son noyau brillant soit visible à l'œil nu.
- 3
Andromède et la Voie lactée cannibalisent actuellement des galaxies satellites plus petites, qui grandissent grâce à ces fusions cosmiques.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
