Sistema Plutón

Importancia científica

Las observaciones sistemáticas del sistema de Plutón realizadas por Hubble fueron transformadoras tanto para la ciencia planetaria como para la planificación de misiones. El descubrimiento de Nix e Hydra en 2005, seguido de Kerberos en 2011 y Styx en 2012, reveló que Plutón posee un complejo sistema de satélites mucho más rico de lo esperado para un cuerpo pequeño y distante. Este descubrimiento apoyó la hipótesis del impacto gigante para el origen del sistema, en el que una colisión temprana entre Plutón y otro objeto del Cinturón de Kuiper creó Caronte y expulsó escombros que se fusionaron en las lunas más pequeñas. La dinámica orbital de este sistema de cinco cuerpos proporcionó un laboratorio natural para probar modelos de formación de satélites e interacción gravitacional. Fundamentalmente, el descubrimiento de las lunas adicionales por parte del Hubble generó preocupaciones sobre posibles peligros de escombros para la misión New Horizons, lo que provocó análisis dinámicos detallados para garantizar una trayectoria de sobrevuelo segura. Las observaciones del Hubble también establecieron mediciones de referencia del brillo y las órbitas de las lunas que luego fueron refinadas por el encuentro cercano de New Horizons, permitiendo comparaciones directas entre observaciones remotas e in situ de un cuerpo exterior del sistema solar.

Detalles de observación

Hubble observó el sistema de Plutón utilizando la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) en filtros de luz visible, empleando largos tiempos de exposición para detectar las pequeñas lunas extremadamente débiles contra la luz dispersada de Plutón y Caronte, mucho más brillantes. Se aplicaron técnicas especiales de procesamiento de imágenes para restar el resplandor de Plutón y Caronte, que de otro modo abrumarían las diminutas señales de los satélites más pequeños. Múltiples observaciones en diferentes fases orbitales permitieron a los astrónomos confirmar las trayectorias orbitales de las lunas y distinguirlas de las estrellas del fondo. Las observaciones requirieron señalar y rastrear con precisión el movimiento de Plutón a través del cielo a su lenta velocidad aparente entre las estrellas del fondo.

Ubicación en el universo

Datos curiosos

• 1

  Las cuatro lunas más pequeñas de Plutón (Nix, Hydra, Kerberos y Styx) fueron descubiertas con el Hubble entre 2005 y 2012, lo que demuestra que incluso un mundo conocido desde 1930 todavía guarda grandes sorpresas esperando al telescopio adecuado.

• 2

  Se cree que todo el sistema Plutón-Caronte se formó a partir de un impacto gigante temprano en la historia del sistema solar, similar a la colisión que creó la Luna de la Tierra, con las cuatro pequeñas lunas fusionándose a partir de los escombros de este antiguo cataclismo.

• 3

  Las pequeñas lunas de Plutón giran caóticamente en lugar de girar suavemente porque la influencia gravitacional combinada de Plutón y Caronte crea un entorno gravitacional en constante cambio que impide que las pequeñas lunas se establezcan en estados de rotación estables.