Acerca de esta imagen
Esta notable imagen revela capas concéntricas de estrellas que rodean el cuásar MC2 1635+119, ubicado aproximadamente a 2 mil millones de años luz de la Tierra. Los cuásares se encuentran entre los objetos más luminosos del universo, impulsados por agujeros negros supermasivos que consumen activamente gas y polvo en los centros de las galaxias. Las delicadas capas estelares visibles en esta imagen son señales reveladoras de una fusión de galaxias pasada: cuando dos galaxias chocan, sus estrellas pueden ser arrojadas a estructuras anidadas en forma de arco que persisten durante cientos de millones de años antes de dispersarse gradualmente. La presencia de estas capas alrededor de MC2 1635+119 proporciona evidencia convincente de que la actividad del cuásar fue desencadenada por una colisión galáctica, que canalizó gas fresco hacia el agujero negro central y encendió su brillante emisión. Esta conexión entre las fusiones de galaxias y la ignición de los cuásares es una predicción clave de los modelos teóricos de evolución del núcleo galáctico activo.
Importancia científica
MC2 1635+119 es una prueba importante para establecer la relación causal entre las fusiones de galaxias y la activación de agujeros negros supermasivos como cuásares. Los modelos teóricos han predicho durante mucho tiempo que las colisiones de galaxias canalizan el gas hacia los centros galácticos, proporcionando el combustible necesario para alimentar luminosidades a nivel de cuásar. Sin embargo, observar directamente las firmas de fusión alrededor de los quásares activos es excepcionalmente desafiante porque el resplandor cegador del quásar abruma las débiles características estelares de su galaxia anfitriona. La nítida resolución del Hubble y las cuidadosas técnicas de procesamiento de imágenes permitieron a los astrónomos restar la emisión puntual del cuásar y revelar la estructura subyacente de la galaxia anfitriona. MC2 1635+119 se incluyó en un estudio sistemático del Hubble de galaxias anfitrionas de quásares que encontró una fuerte correlación estadística entre la actividad de los quásares y la morfología de la fusión, particularmente capas, colas de marea e isófotas perturbadas. Estos hallazgos han influido profundamente en nuestra comprensión de la coevolución de las galaxias y sus agujeros negros centrales a lo largo de la historia cósmica.
Detalles de observación
Hubble observó MC2 1635+119 utilizando la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) en amplios filtros de luz visible. La detección de las débiles capas estelares requirió una sustracción cuidadosa de la intensa emisión de fuente puntual del cuásar utilizando un modelo de función de dispersión puntual (PSF) del telescopio. Esta técnica, conocida como sustracción PSF, elimina el resplandor de la fuente central para exponer la estructura subyacente de la galaxia anfitriona. Las imágenes resultantes revelaron múltiples características de capas concéntricas consistentes con los restos de una importante fusión de galaxias. Las observaciones formaron parte de un programa más amplio que estudia las morfologías de las galaxias anfitrionas de quásares en corrimientos al rojo intermedios para cuantificar la conexión entre la actividad nuclear y las interacciones de las galaxias.
Ubicación en el universo
Distancia desde la Tierra
2 mil millones de años luz
Datos curiosos
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Las capas estelares alrededor de MC2 1635+119 son evidencia fósil de una antigua colisión galáctica: cuando las galaxias se fusionan, las estrellas son expulsadas en elegantes patrones en forma de arco que pueden persistir durante cientos de millones de años.
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Los cuásares como MC2 1635+119 pueden eclipsar a toda su galaxia anfitriona en un factor de 100 o más, todo ello en una región no mayor que nuestro sistema solar en el centro de la galaxia, donde un agujero negro supermasivo está devorando la materia circundante.
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El descubrimiento de capas de fusión alrededor de este cuásar fue parte de un estudio más amplio del Hubble que encontró que la mayoría de los cuásares luminosos residen en galaxias que muestran signos de colisiones recientes, lo que respalda firmemente la teoría de que las fusiones de galaxias son el principal desencadenante de la actividad de los cuásares.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
