Acerca de esta imagen
El Sexteto de Seyfert presenta una de las ilusiones ópticas más intrigantes del cielo extragaláctico. A primera vista, parece ser un grupo de seis galaxias hacinadas en una región increíblemente pequeña del espacio, lo que la convierte en una de las concentraciones de galaxias más densas visibles desde la Tierra. Sin embargo, un examen más detenido revela que la agrupación no es exactamente lo que parece. Sólo cuatro de los seis objetos son en realidad galaxias que se encuentran a la misma distancia, aproximadamente a 190 millones de años luz, en la constelación de Serpens. La pequeña galaxia espiral de frente con brazos azules prominentes se encuentra muy al fondo, y un penacho difuso de estrellas en la parte inferior derecha no es en absoluto una galaxia separada, sino más bien una cola de marea de material arrancado de uno de los miembros que interactúan. Los cuatro verdaderos miembros están atrapados en una compleja danza gravitacional que, en última instancia, resultará en su fusión en una única gran galaxia elíptica.
Importancia científica
El Sexteto de Seyfert se encuentra entre los grupos de galaxias más compactos del universo cercano y sirve como un laboratorio de primer nivel para estudiar la física de las interacciones de las galaxias en entornos extremadamente confinados. Las cuatro galaxias miembros están separadas por distancias comparables al tamaño de las galaxias individuales, lo que da como resultado interacciones gravitacionales intensas y continuas que están despojando visiblemente de estrellas y gas de las galaxias miembros. Las características prominentes de los desechos de marea revelan la redistribución en curso del material dentro del grupo. Se cree que grupos compactos como este representan una etapa de transición crítica en el ensamblaje jerárquico de las galaxias: sus miembros se fusionarán en los próximos cientos de millones de años para formar una única galaxia elíptica masiva rodeada por un halo difuso de material despojado por las mareas. El estudio de estos grupos ayuda a los astrónomos a comprender las escalas de tiempo y los mecanismos físicos de la fusión de galaxias, el desencadenamiento y la extinción de la formación estelar durante las interacciones y cómo el medio intragrupo se enriquece con elementos pesados expulsados de las galaxias perturbadas.
Detalles de observación
Hubble capturó esta imagen utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) en múltiples filtros de luz visible. La alta resolución angular fue fundamental para desenredar la luz superpuesta de galaxias tan juntas en el cielo. La composición de colores revela las poblaciones estelares contrastantes entre los miembros del grupo: las regiones más azules indican estrellas más jóvenes y formación estelar activa, mientras que las áreas más rojas corresponden a poblaciones estelares más antiguas. Las observaciones resolvieron claramente las colas de marea y los puentes de material que conectan las galaxias en interacción, características que aparecerían borrosas y ambiguas en imágenes terrestres. Los datos espectroscópicos complementarios confirmaron los corrimientos al rojo de cada componente, estableciendo qué objetos son verdaderos miembros del grupo y cuáles son intrusos en primer plano o en segundo plano.
Ubicación en el universo
Constelación
serpientes
Distancia desde la Tierra
190 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
A pesar de que su nombre sugiere seis galaxias, el Sexteto de Seyfert en realidad contiene sólo cuatro galaxias a la misma distancia: la pequeña espiral es una galaxia de fondo mucho más distante, y la mancha difusa es una columna de desechos de marea arrancada de uno de los miembros del grupo.
- 2
Los cuatro verdaderos miembros del grupo están separados por sólo unos 100.000 años luz (aproximadamente el diámetro de nuestra Vía Láctea), lo que lo convierte en uno de los grupos de galaxias más compactos conocidos y garantiza que eventualmente se fusionarán.
- 3
El Sexteto de Seyfert fue catalogado por primera vez por el astrónomo Carl Seyfert en 1951, el mismo científico famoso por identificar las galaxias Seyfert, una clase de galaxias activas con núcleos inusualmente brillantes impulsados por agujeros negros supermasivos.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
