À propos de cette image
Cette superbe image en gros plan révèle des détails complexes dans certains des bras spiraux sinueux de la magnifique galaxie Whirlpool. Traçant les courbes gracieuses des bras de la galaxie se trouvent des nuages de couleur rouge d'hydrogène gazeux – la matière première pour la formation des étoiles – qui donnent activement naissance à de nouvelles étoiles dans de brillantes pépinières stellaires. Les bras en spirale agissent comme des chaînes d'assemblage cosmiques, comprimant le gaz et la poussière lorsqu'ils balayent le disque galactique, déclenchant des vagues de formation d'étoiles qui illuminent les bras de couleurs vives. De jeunes étoiles bleues et chaudes ponctuent ces nébuleuses rouges, leur rayonnement intense ionisant l'hydrogène environnant et le faisant briller. Cette vue détaillée met en valeur la structure élégante et la genèse stellaire en cours au sein de l'une des galaxies les plus photogéniques du ciel, située à environ 23 millions d'années-lumière dans la constellation de Canes Venatici.
Importance scientifique
La galaxie du Tourbillon (M51a) est l'une des galaxies les plus importantes pour comprendre la structure spirale et la formation d'étoiles déclenchée par les marées. Son interaction gravitationnelle continue avec la galaxie compagne NGC 5195 a produit des bras spiraux parfaits, faisant de M51 le premier laboratoire pour tester la théorie des ondes de densité – la principale explication de la raison pour laquelle les bras spiraux persistent dans les galaxies plutôt que de s'enrouler et de disparaître avec le temps. L’interaction a également amélioré le taux de formation d’étoiles le long des bras, offrant ainsi la possibilité d’étudier comment les fusions de galaxies déterminent l’activité des explosions d’étoiles. L'imagerie détaillée de Hubble a résolu des milliers de régions individuelles de formation d'étoiles, de régions H II et d'amas d'étoiles à travers le disque, permettant des études statistiques de la fonction de masse initiale stellaire et de l'efficacité de la formation d'amas dans un environnement en interaction. L'orientation relativement frontale de la galaxie et sa distance modérée la rendent idéale pour les études multi-longueurs d'onde combinant des données optiques, infrarouges, radio et rayons X afin de construire une image complète du milieu interstellaire et du cycle de formation des étoiles.
Détails d'observation
Ce gros plan de la galaxie Whirlpool a été capturé à l'aide de la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) de Hubble dans plusieurs filtres à large bande et à bande étroite. Les filtres à large bande dans les longueurs d'onde bleues, vertes et proches de l'infrarouge ont cartographié la répartition des populations stellaires d'âges différents, tandis que le filtre alpha à hydrogène à bande étroite a isolé la lueur rouge du gaz ionisé dans les régions H II de formation d'étoiles. La mosaïque nécessitait plusieurs pointages ACS assemblés pour couvrir une partie importante du disque de la galaxie à la pleine résolution de Hubble. Les images résultantes ont permis de résoudre des structures aussi petites que des complexes de nuages moléculaires géants individuels et de jeunes associations stellaires.
Position dans l'univers
Constellation
Cannes Venatici
Distance depuis la Terre
23 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
La Galaxie du Tourbillon (M51) fut le premier objet céleste reconnu comme ayant une structure en spirale, identifié par Lord Rosse en 1845 à l'aide de son télescope de 72 pouces au château de Birr en Irlande.
- 2
M51 interagit gravitationnellement avec sa plus petite galaxie compagne NGC 5195, qui est tirée à travers l'un des bras spiraux du Whirlpool - cette interaction de marée est ce qui rend les bras spiraux si proéminents et bien définis.
- 3
Un trou noir supermassif au centre de M51 est entouré d'un frappant motif de poussière en forme de X, que Hubble a résolu en détail et qui peut être causé par l'interaction entre le rayonnement du trou noir et le disque poussiéreux environnant.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
