À propos de cette image
Cette superbe image en gros plan révèle des détails complexes dans certains des bras spiraux sinueux de la magnifique galaxie Whirlpool. Traçant les courbes gracieuses des bras de la galaxie se trouvent des nuages de couleur rouge d'hydrogène gazeux – la matière première pour la formation des étoiles – qui donnent activement naissance à de nouvelles étoiles dans de brillantes pépinières stellaires. Les bras en spirale agissent comme des chaînes d'assemblage cosmiques, comprimant le gaz et la poussière lorsqu'ils balayent le disque galactique, déclenchant des vagues de formation d'étoiles qui illuminent les bras de couleurs vives. De jeunes étoiles bleues et chaudes ponctuent ces nébuleuses rouges, leur rayonnement intense ionisant l'hydrogène environnant et le faisant briller. Cette vue détaillée met en valeur la structure élégante et la genèse stellaire en cours au sein de l'une des galaxies les plus photogéniques du ciel, située à environ 23 millions d'années-lumière dans la constellation de Canes Venatici.
Importance scientifique
Cette image capture la même vue de M51 que celle du 19 janvier, mais son apparition répétée souligne l'extraordinaire valeur scientifique de la galaxie. La galaxie Whirlpool a été l'une des cibles extragalactiques les plus fréquemment observées par Hubble, avec des données s'étalant sur des décennies qui permettent des études dans le domaine temporel d'étoiles variables, de supernovae et de régions H II en évolution. Les trois supernovae observées dans M51 entre 1994 et 2011 ont fourni des données critiques sur différents types de supernova et leurs étoiles progénitrices, les images d'archives de Hubble permettant aux astronomes d'identifier les étoiles avant qu'elles n'explosent. La structure spirale bien ordonnée de M51 sert également de référence pour tester les simulations numériques des interactions galactiques, car la rencontre avec NGC 5195 a été largement modélisée pour reproduire la morphologie du bras observée, la cinématique des gaz et la formation améliorée d'étoiles. Ces simulations ont donné un aperçu des échelles de temps et des mécanismes des interactions de marée applicables aux fusions de galaxies dans tout l'univers.
Détails d'observation
Cette image Hubble de la galaxie Whirlpool a utilisé le même ensemble de données ACS que l'image du 19 janvier, tirée d'une étude complète multi-filtres de M51 menée en 2005. Les observations combinaient des filtres à large bande (F435W, F555W, F814W) pour produire un composite de couleur naturelle et des filtres à bande étroite (F658N pour l'hydrogène alpha) pour mettre en évidence l'activité de formation d'étoiles. La durée d'exposition totale sur tous les filtres a dépassé 50 heures. Une photométrie d'ajustement de fonction d'étalement de points a été effectuée sur les images résultantes afin d'extraire les mesures de luminosité de millions de sources individuelles, y compris les étoiles de premier plan, les galaxies d'arrière-plan, ainsi que les propres populations stellaires et amas d'étoiles compacts de M51.
Position dans l'univers
Constellation
Cannes Venatici
Distance depuis la Terre
23 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Le compagnon de la Galaxie Whirlpool, NGC 5195, a déjà traversé le disque de M51 au moins une fois et se trouve désormais légèrement en retrait de notre point de vue, relié par un pont de marée d'étoiles et de gaz.
- 2
M51 a accueilli trois supernovae observées à l'ère moderne – SN 1994I, SN 2005cs et SN 2011dh – ce qui en fait l'une des galaxies proches les plus prolifiques pour les études sur les supernovas.
- 3
Si vous pouviez voyager à la vitesse de la lumière, il vous faudrait environ 76 000 ans rien que pour passer d'un bout à l'autre de la galaxie du Tourbillon.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
