À propos de cette image
Hubble a capturé la remarquable autodestruction progressive de l'astéroïde (6478) Gault, un petit corps rocheux situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter qui se déchire lentement — non pas à cause d'une collision, mais à cause des effets subtils et à long terme de la lumière du soleil. Au fil des millions d'années, la légère pression du rayonnement solaire a progressivement augmenté la vitesse de rotation de l'astéroïde grâce à un processus connu sous le nom d'effet YORP, le faisant tourner de plus en plus vite jusqu'à ce que les forces centrifuges à sa surface dépassent la faible attraction gravitationnelle qui le maintient ensemble. La matière poussiéreuse éjectée de la surface de l'astéroïde a formé deux spectaculaires queues ressemblant à des comètes s'étendant respectivement sur environ 500 000 et 3 000 milles de long, créant un spectacle visuel spectaculaire à partir d'une roche spatiale par ailleurs banale. Cette observation a fourni aux astronomes une occasion rare d'assister à la destruction d'astéroïdes en temps réel, mettant en lumière la façon dont la population de petits corps du système solaire évolue et se décompose progressivement au fil des milliards d'années.
Importance scientifique
L'observation de la désintégration active de l'astéroïde Gault a fourni la première preuve claire et en temps réel de l'effet YORP détruisant un astéroïde de la ceinture principale, confirmant des prédictions théoriques débattues depuis des décennies. L'effet YORP est désormais reconnu comme l'un des principaux mécanismes déterminant la distribution de taille des astéroïdes dans le système solaire, faisant progressivement tourner les petits corps jusqu'à ce qu'ils perdent entièrement de leur masse ou se fragmentent. Les observations de Hubble ont permis aux astronomes de mesurer le moment, la vitesse et la composition de la poussière éjectée, révélant que le matériau de la surface de Gault correspond à une roche silicatée ordinaire plutôt qu'à une composition riche en substances volatiles. Cela exclut le dégazage comme cause de l’activité, confirmant l’hypothèse d’une perturbation de la rotation. Comprendre la destruction provoquée par YORP est crucial pour l'évaluation des risques liés aux astéroïdes, car elle influence les statistiques de population d'objets géocroiseurs et aide à prédire quels astéroïdes pourraient présenter de futurs risques de collision.
Détails d'observation
Hubble a observé l'astéroïde Gault à l'aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) dans des filtres à large bande de lumière visible, suivant l'astéroïde alors qu'il se déplaçait contre les étoiles de fond. La netteté de Hubble était essentielle pour résoudre les étroites queues de poussière et les séparer du noyau non résolu de l'astéroïde. Plusieurs époques d'observation sur plusieurs semaines ont permis aux astronomes de mesurer l'évolution des queues et de limiter le timing des événements d'éjection de poussière. Les informations de couleur provenant de différents filtres ont fourni des contraintes sur la taille des particules de poussière, révélant une gamme allant de la poudre fine aux particules de la taille d'un grain de sable.
Position dans l'univers
Constellation
N/A (Système solaire)
Distance depuis la Terre
214 millions de miles (au moment de l'observation)
Faits intéressants
- 1
L'astéroïde Gault ne mesure qu'environ 4 km de large, mais les queues de poussière qu'il a produites s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres – comme un grain de sable laissant une traînée visible depuis l'autre bout d'un stade de football.
- 2
L'effet YORP qui détruit Gault fonctionne incroyablement lentement, prenant des millions d'années pour faire tourner un astéroïde, mais est responsable de la destruction d'innombrables petits corps dans la ceinture d'astéroïdes au cours de l'histoire du système solaire.
- 3
Avant que Hubble ne le surprenne en train de perdre de la matière, Gault était considéré comme un astéroïde de la ceinture principale parfaitement ordinaire depuis plus de 30 ans depuis sa découverte en 1988 – sa transformation spectaculaire a été une surprise totale pour les astronomes.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
