À propos de cette image
Dans cette image remarquable, quatre lunes de Saturne sont capturées passant devant la planète géante dans un alignement céleste rare qui se produit uniquement lorsque les anneaux de Saturne sont orientés par la tranche vus de la Terre – un événement qui se produit environ tous les 15 ans. La grande lune orange, Titan, le plus gros satellite de Saturne et la deuxième plus grande lune du système solaire, domine la scène tout en projetant une ombre sombre et proéminente sur l'hémisphère nord de Saturne. Trois lunes glacées plus petites – Mimas, Dione et Encelade – apparaissent comme de minuscules points blancs sur l'atmosphère en bandes de Saturne, leurs petites tailles soulignant l'énorme échelle de la planète géante gazeuse. Le système d'anneaux, normalement l'élément visuel le plus important de Saturne, apparaît comme une fine ligne sombre coupant la planète en deux, car il est vu presque par la tranche depuis le point d'observation de la Terre. Ces traversées des plans des anneaux par la tranche offrent une occasion unique de découvrir de nouvelles lunes, d'étudier la structure verticale des anneaux et d'observer des événements mutuels entre les nombreux satellites de Saturne qui seraient autrement impossibles à voir lorsque les anneaux sont inclinés.
Importance scientifique
Cette observation lors de la traversée du plan annulaire de Saturne en 2009 a fourni des données scientifiques précieuses sur plusieurs fronts. La géométrie de visualisation par la tranche a permis de mesurer avec précision l'épaisseur verticale des anneaux, qui, à environ 10 mètres, est étonnamment mince par rapport au diamètre de 280 000 kilomètres des anneaux, proportionnellement plus mince qu'une feuille de papier. Le transit de plusieurs lunes sur le disque de Saturne a permis des mesures astrométriques précises des positions orbitales des lunes, affinant ainsi les modèles orbitaux essentiels à la planification des trajectoires des engins spatiaux. Les observations de Titan pendant les transits fournissent des données sur la façon dont l'atmosphère épaisse de la Lune apparaît lorsqu'elle est rétroéclairée par Saturne, ce qui contraint les modèles de distribution de la brume atmosphérique. La traversée du plan des anneaux a également facilité la recherche de petites lunes jusque-là inconnues, intégrées à l'intérieur ou à proximité du système d'anneaux, car ces objets sont plus facilement détectés grâce à l'éblouissement réduit des anneaux de bord.
Détails d'observation
Hubble a capturé cette image à l'aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) dans des filtres à large bande de lumière visible pendant une fenêtre d'observation soigneusement chronométrée lorsque les quatre lunes étaient simultanément projetées contre le disque de Saturne. Le moment de l’observation devait être calculé des mois à l’avance en utilisant des données d’éphémérides précises pour chaque lune. Plusieurs courtes expositions ont été combinées pour capturer à la fois le disque relativement brillant de Saturne et les lunes beaucoup plus faibles sans saturer le détecteur. La haute sensibilité et la haute résolution du WFC3 étaient essentielles pour distinguer les minuscules disques de Mimas, Dioné et Encelade de l'atmosphère lumineuse et rubanée de Saturne.
Position dans l'univers
Constellation
N/A (Système solaire)
Distance depuis la Terre
746 millions à 1 milliard de miles (varie)
Faits intéressants
- 1
Titan, la grande lune orange sur cette image, est la seule lune du système solaire avec une atmosphère épaisse : sa pression à la surface est 1,5 fois celle de la Terre et son atmosphère est principalement composée d'azote, comme la nôtre.
- 2
Encelade, l'un des minuscules points blancs de cette image, a ensuite été découvert par la sonde spatiale Cassini comme ayant des geysers de vapeur d'eau sortant de son pôle sud, ce qui en fait l'un des endroits les plus prometteurs pour la recherche de vie extraterrestre.
- 3
La traversée du plan de l'anneau de Saturne, qui a rendu visible ce transit multi-lune, ne se produit que deux fois au cours de chaque période orbitale de 29,5 ans, ce qui rend de telles images possibles uniquement pendant des fenêtres étroites séparées d'environ 15 ans.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
