À propos de cette image
Cette image infrarouge scrute le cœur tumultueux de notre galaxie, la Voie lactée, révélant une population dense et chaotique d'étoiles massives et de structures complexes dans le gaz ionisé chaud qui tourbillonne autour du noyau galactique. Le centre de la Voie lactée, situé à environ 26 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Sagittaire, est normalement caché aux télescopes optiques par d'épais rideaux de poussière interstellaire qui absorbent la lumière visible. Cependant, le rayonnement infrarouge traverse cette poussière, permettant à Hubble de dévoiler l’environnement stellaire surpeuplé entourant Sagittarius A*, le trou noir supermassif qui ancre notre galaxie. L’image révèle des arcs et des filaments de gaz ionisé façonnés par de puissants champs magnétiques et des vents stellaires provenant des nombreuses étoiles massives et chaudes qui peuplent cet environnement extrême. La formation d’étoiles se poursuit vigoureusement près du centre galactique malgré les conditions hostiles – rayonnement intense, fortes forces de marée et champs magnétiques puissants – qui inhiberaient la formation d’étoiles dans la plupart des autres environnements galactiques. La densité d’étoiles dans cette région est des millions de fois supérieure à celle de notre voisinage solaire.
Importance scientifique
Les observations infrarouges du centre galactique effectuées par Hubble ont transformé la compréhension de l'environnement stellaire extrême à proximité d'un trou noir supermassif. La population d'étoiles massives détectée dans le parsec central comprend l'amas des Arches et l'amas des Quintuplets, deux des jeunes amas d'étoiles les plus massifs et les plus denses de toute la galaxie. La présence d’étoiles jeunes et massives si proches du trou noir supermassif pose un défi théorique important, car les forces de marée extrêmes devraient empêcher les nuages moléculaires de s’effondrer pour former des étoiles par le biais de mécanismes conventionnels. Ce « paradoxe de la jeunesse » a stimulé le développement de scénarios alternatifs de formation d'étoiles, notamment des modèles de fragmentation de disque en spirale et de migration d'amas. Les structures de gaz ionisés, y compris les filaments arqués thermiques et l'anneau circumnucléaire, retracent l'interaction complexe entre les vents stellaires, les champs magnétiques et l'influence gravitationnelle du trou noir central. Ces observations fournissent un contexte essentiel pour l’interprétation des noyaux galactiques dans les galaxies externes.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra proche infrarouge et du spectromètre multi-objets (NICMOS) de Hubble à des longueurs d'onde comprises entre 1,1 et 1,9 micromètres, où la lumière infrarouge peut pénétrer les quelque 25 magnitudes d'extinction visuelle provoquées par la poussière intermédiaire. Les observations NICMOS ont atteint une résolution angulaire d'environ 0,2 seconde d'arc, correspondant à environ 0,025 parsecs à la distance du centre galactique. Plusieurs pointages ont été mosaïqués pour couvrir les quelques parsecs centraux de la galaxie. Les filtres proche infrarouge ont été sélectionnés pour faire la distinction entre l’émission de raies de recombinaison d’hydrogène provenant de gaz ionisés et l’émission continue provenant d’étoiles, permettant ainsi la séparation des composants stellaires et gazeux.
Position dans l'univers
Constellation
Sagittaire
Distance depuis la Terre
26 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
Le trou noir supermassif Sagittaire A*, situé au centre même de la Voie lactée, a une masse environ 4 millions de fois celle du Soleil, mais il est si compact qu'il pourrait tenir dans l'orbite de Mercure.
- 2
Les étoiles proches du centre galactique gravitent autour du trou noir supermassif à des vitesses supérieures à 5 000 kilomètres par seconde, soit une vitesse suffisamment rapide pour voyager de New York à Los Angeles en moins d'une seconde.
- 3
La densité stellaire près du centre galactique est si extrême que si notre système solaire s'y trouvait, le ciel nocturne contiendrait plus d'un million d'étoiles visibles à l'œil nu, contre environ 5 000 que nous pouvons voir depuis la Terre.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
