À propos de cette image
Cette image, prise à travers un filtre rouge, capture Pluton et trois de ses satellites dans un remarquable portrait de famille de la planète naine la plus célèbre du système solaire. Le plus gros objet de l'image est Pluton lui-même, et le deuxième plus grand est sa lune géante Charon, qui est si grande par rapport à Pluton que les deux sont parfois considérées comme un système binaire. Deux lunes plus petites apparaissent en dessous d'elles, révélées par la vision perçante de Hubble. Cette observation faisait partie d'une vaste campagne visant à cartographier le système Pluton avant l'arrivée du vaisseau spatial New Horizons de la NASA pour son survol historique, fournissant des données cruciales pour la planification de la mission et démontrant que même les objets situés aux confins de notre système solaire réservent des surprises qui attendent d'être découvertes.
Importance scientifique
Les observations du système Pluton par Hubble ont été essentielles à la planification et à l'exécution de la mission New Horizons de la NASA, qui a effectué un survol historique en juillet 2015. Avant l'arrivée de New Horizons, Hubble était le seul instrument capable de résoudre le système satellitaire de Pluton de manière suffisamment détaillée pour identifier les dangers potentiels et les cibles intéressantes. La découverte des petites lunes Nix et Hydra (2005), Kerberos (2011) et Styx (2012) par Hubble a révélé un système satellite étonnamment complexe qui remettait en question les modèles existants sur la formation des objets dans la ceinture de Kuiper. La dynamique orbitale de ce système multi-corps a imposé des contraintes sur l'impact géant qui a probablement créé Charon et les plus petites lunes il y a des milliards d'années. Les cartes de la surface de Pluton établies par Hubble, bien que de résolution limitée, prédisaient correctement les contrastes spectaculaires de terrain et de composition que New Horizons a confirmé plus tard, y compris la désormais célèbre plaine de glace azotée en forme de cœur connue sous le nom de Tombaugh Regio.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) de Hubble à travers un filtre rouge (F606W). Les observations ont nécessité un pointage extrêmement précis et de longs temps d’exposition pour détecter les lunes faibles face à l’éclat de Pluton lui-même. À la distance énorme de Pluton – plus de 3 milliards de kilomètres à l'époque – même Hubble ne pouvait résoudre Pluton que comme un petit disque de quelques pixels de diamètre, mais sa résolution angulaire supérieure était suffisante pour séparer clairement Charon et les plus petits satellites du corps principal. Plusieurs expositions ont été combinées pour améliorer le rapport signal/bruit et supprimer les artefacts liés aux rayons cosmiques.
Position dans l'univers
Constellation
N/A (Système solaire)
Distance depuis la Terre
2,66 à 4,67 milliards de miles (variable)
Faits intéressants
- 1
Charon est si grand par rapport à Pluton – environ la moitié de son diamètre – que les deux orbitent en fait autour d'un centre de gravité commun situé dans l'espace qui les sépare, ce qui en fait le seul système de planètes naines binaires connu.
- 2
Hubble a découvert deux des plus petites lunes de Pluton, Nix et Hydra, en 2005, puis a découvert plus tard deux autres petites lunes, Kerberos et Styx, portant le total à cinq satellites connus en orbite autour de ce monde lointain.
- 3
Au moment où cette image a été prise en 2006, Pluton était encore classée comme planète. L'Union astronomique internationale l'a reclassée comme planète naine plus tard la même année, déclenchant l'un des débats publics les plus passionnés de l'astronomie.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
