À propos de cette image
Cette image capture environ 200 étoiles dans l'amas globulaire NGC 6397, l'un des amas globulaires les plus proches de la Terre. La densité de cet amas d'étoiles particulier est remarquablement faible par rapport à ses cousins plus denses, ce qui permet à Hubble de voir à travers l'amas et de détecter les galaxies d'arrière-plan beaucoup plus éloignées derrière lui. Cette transparence offre une vue claire et rare à travers ce qui est normalement un mur impénétrable de lumière stellaire. NGC 6397 est une ancienne métropole stellaire abritant des centaines de milliers d'étoiles qui se sont formées ensemble il y a environ 13,4 milliards d'années, ce qui la rend presque aussi vieille que l'univers lui-même. Ces étoiles primordiales servent de fossiles cosmiques, préservant les informations sur les conditions de l'univers primitif dans leur composition chimique.
Importance scientifique
NGC 6397 a été une cible fondamentale pour les études sur l'évolution stellaire, les séquences de refroidissement des naines blanches et l'âge de l'univers. En tant que l'un des amas globulaires les plus proches, il permet à Hubble de résoudre des étoiles individuelles jusqu'à des magnitudes très faibles, y compris les naines blanches les plus froides et les plus faibles. La température et la luminosité de ces anciennes naines blanches fournissent une méthode indépendante pour estimer l’âge de l’amas et, par extension, une limite inférieure pour l’âge de l’univers. Les observations de Hubble ont déterminé que les naines blanches de NGC 6397 se refroidissent depuis environ 12 milliards d'années, ce qui est cohérent avec d'autres estimations d'âge issues de mesures cosmologiques. La structure du noyau effondré de l'amas en fait également un laboratoire naturel pour étudier la dynamique stellaire, y compris la formation de systèmes d'étoiles binaires exotiques, les traînards bleus créés par des fusions stellaires et les pulsars millisecondes mis en rotation par transfert de masse à partir d'étoiles compagnes. La faible métallicité des étoiles de NGC 6397 indique qu'elles se sont formées à partir d'hydrogène et d'hélium presque vierges, préservant ainsi la signature chimique de l'univers primitif.
Détails d'observation
Cette image a été obtenue à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) de Hubble dans plusieurs filtres à large bande couvrant les longueurs d'onde visibles. Les régions extérieures relativement clairsemées de l'amas ont été ciblées pour permettre la résolution d'étoiles individuelles sans l'encombrement important qui gêne les observations du noyau dense. En combinant des images dans différents filtres, les astronomes ont construit des diagrammes couleur-magnitude qui cartographient les étapes évolutives de la population stellaire de l'amas, depuis les géantes rouge vif en haut jusqu'aux naines blanches pâles en bas. Les galaxies d’arrière-plan visibles à travers l’amas ont fourni des cibles fortuites pour des études extragalactiques.
Position dans l'univers
Constellation
Ara
Distance depuis la Terre
7 800 années-lumière
Faits intéressants
- 1
NGC 6397 est l'un des deux amas globulaires les plus proches de la Terre, ce qui en fait un laboratoire idéal pour étudier les anciennes populations stellaires qui se sont formées au cours du premier milliard d'années après le Big Bang.
- 2
Les observations de Hubble sur NGC 6397 ont découvert une population d'étoiles bleues pâles qui se sont révélées être des naines blanches à noyau d'hélium - les restes calcinés d'étoiles anciennes qui ont perdu leurs couches externes au profit d'étoiles compagnes dans des systèmes binaires proches.
- 3
L'amas a subi un « effondrement du noyau », ce qui signifie que ses étoiles centrales se sont enfoncées gravitationnellement vers l'intérieur pendant des milliards d'années, créant un noyau stellaire extrêmement dense malgré l'apparence globalement lâche de ses régions externes.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
