À propos de cette image
N 180B est une nébuleuse à émission lumineuse et une pépinière d'étoiles active située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine en orbite autour de notre Voie Lactée à environ 170 000 années-lumière. Cette image de Hubble révèle un paysage façonné par la production d'énergie féroce d'étoiles massives nouveau-nées, dont le rayonnement ultraviolet intense ionise l'hydrogène gazeux environnant et le sculpte en piliers, crêtes et cavités spectaculaires. La nébuleuse héberge certains des jeunes amas d'étoiles les plus brillants et les plus massifs connus dans le LMC, avec des étoiles individuelles des dizaines de fois plus massives que notre Soleil. Des silhouettes sombres de globules moléculaires denses – des sites potentiels de formation future d’étoiles – se détachent sur le fond gazeux brillant. L’interaction entre le rayonnement stellaire et la matière interstellaire environnante entraîne un cycle continu de destruction et de création, à mesure que les anciens nuages de gaz s’érodent alors même que les régions comprimées s’effondrent pour former de nouvelles étoiles.
Importance scientifique
N 180B fournit aux astronomes une vue détaillée de la façon dont les étoiles massives se forment et interagissent avec leur environnement de naissance dans une galaxie contenant environ la moitié de l'abondance d'éléments lourds de la Voie Lactée. Cette métallicité plus faible affecte pratiquement tous les aspects du processus de formation des étoiles : les nuages moléculaires sont plus chauds, la protection contre la poussière est moins efficace et les vents et rayonnements stellaires ont des impacts différents sur le gaz environnant. En comparant la formation d'étoiles dans N 180B avec des régions similaires de la Voie Lactée, les astronomes peuvent isoler les effets de la métallicité sur la fonction de masse initiale – la distribution des masses stellaires à la naissance – qui est un paramètre fondamental régissant l'évolution des galaxies. Les jeunes amas brillants de N 180B servent également de références pour calibrer les indicateurs de distance et tester les modèles d’évolution stellaire à une métallicité subsolaire.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) de Hubble grâce à une combinaison de filtres à large bande et à bande étroite. Le filtre alpha-hydrogène à bande étroite met en évidence le gaz ionisé illuminé par les étoiles massives incrustées, tandis que les filtres à large bande capturent l'émission du continuum stellaire. La résolution de Hubble a permis aux astronomes d'identifier des étoiles massives individuelles au sein des amas denses et de résoudre la structure détaillée des fronts de gaz ionisés, des globules sombres et des caractéristiques en forme de pilier qui caractérisent l'interface entre la région HII et le nuage moléculaire environnant.
Position dans l'univers
Constellation
Dorado
Distance depuis la Terre
170 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
Le Grand Nuage de Magellan, qui abrite N 180B, est visible à l'œil nu depuis l'hémisphère sud et est connu des peuples autochtones des terres du sud depuis des milliers d'années avant que les astronomes européens ne le cataloguent.
- 2
N 180B contient des globules sombres compacts si denses qu'ils bloquent pratiquement toute la lumière derrière eux, et on pense que certains de ces globules sont actuellement en train de s'effondrer pour former de nouvelles étoiles.
- 3
La métallicité plus faible du Grand Nuage de Magellan signifie que la formation d'étoiles dans N 180B se déroule dans des conditions chimiques plus similaires à celles de l'univers primitif qu'à celles de la plupart des régions de la Voie lactée.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
