À propos de cette image
Ce gros plan à couper le souffle capture le cœur de la nébuleuse 30 Doradus, également connue sous le nom de nébuleuse de la Tarentule, la région de formation d'étoiles la plus grande et la plus prolifique de tout le groupe local de galaxies. Située à 170 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, cette colossale pépinière d'étoiles s'étend sur près de 600 années-lumière et contient certaines des étoiles les plus massives et lumineuses jamais observées. L’image révèle une tapisserie complexe d’hydrogène gazeux brillant sculpté en crêtes, piliers et cavités par le rayonnement féroce et les vents stellaires de centaines de jeunes étoiles massives. Des structures filamenteuses sombres de poussière se faufilent à travers les nuages lumineux, marquant des régions de gaz moléculaire dense où les générations futures d’étoiles commencent à fusionner. L'amas d'étoiles central, R136, contient à lui seul des dizaines d'étoiles dépassant 50 masses solaires.
Importance scientifique
La nébuleuse 30 Doradus est sans doute la région de formation d'étoiles la plus importante accessible à une étude détaillée, servant d'analogue le plus proche des régions extrêmes d'explosion d'étoiles trouvées dans les galaxies lointaines à l'époque de pointe de la formation d'étoiles cosmiques. Son amas central R136 constitue le premier laboratoire pour étudier l'extrémité supérieure de la fonction de masse stellaire, c'est-à-dire la masse qu'une étoile peut atteindre. La découverte d'étoiles dépassant 150 masses solaires dans R136 a renversé la limite théorique de longue date sur la masse stellaire et a forcé la révision des modèles de structure et d'évolution stellaires. La riche population d'étoiles massives de la nébuleuse à différents stades d'évolution permet aux astronomes de retracer le cycle de vie complet depuis la formation jusqu'à la supernova en passant par l'évolution de la séquence principale. De plus, la métallicité plus faible de la région par rapport aux régions similaires de la Voie lactée en fait un meilleur indicateur des conditions de formation d'étoiles dans l'univers primitif.
Détails d'observation
Cette mosaïque a été assemblée à partir d'observations prises avec la caméra à grand champ 3 (WFC3) de Hubble et la caméra avancée pour les enquêtes (ACS), combinant des expositions dans le visible et le proche infrarouge. Des filtres à bande étroite isolant l'émission d'hydrogène, d'oxygène et de soufre ionisés ont révélé la structure complexe du gaz ionisé et cartographié les conditions physiques au sein de la nébuleuse. Les observations dans le proche infrarouge ont pénétré les régions poussiéreuses pour exposer des protoétoiles incrustées et de jeunes objets stellaires encore en formation dans les noyaux nuageux les plus denses. Le composite résultant s’étend sur environ 650 années-lumière.
Position dans l'univers
Constellation
Dorado
Distance depuis la Terre
170 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
La nébuleuse de la Tarentule est si lumineuse que si elle était située à la même distance que la nébuleuse d'Orion (à environ 1 300 années-lumière), elle projetterait des ombres visibles sur Terre et couvrirait un quart du ciel.
- 2
L'amas central R136 contient l'étoile la plus massive connue — R136a1, estimée à plus de 170 masses solaires — qui brille près de 10 millions de fois plus brillante que le Soleil.
- 3
Lorsqu'une supernova a explosé dans le Grand Nuage de Magellan en 1987 (SN 1987A), elle était située à la périphérie de la nébuleuse de la Tarentule, ce qui en faisait la supernova observée la plus proche depuis l'invention du télescope.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
