À propos de cette image
Cette image de Hubble révèle le noyau interne turbulent de la nébuleuse 30 Doradus (nébuleuse de la Tarentule) dans le Grand Nuage de Magellan, centré sur l'extraordinaire amas d'étoiles R136. Cet amas compact, visible sous la forme d'une brillante concentration d'étoiles à gauche, est l'un des assemblages stellaires les plus remarquables jamais découverts. R136 contient des dizaines d'étoiles dépassant 50 masses solaires, dont plusieurs comptent parmi les étoiles les plus massives et les plus lumineuses connues dans l'univers. Le rayonnement ultraviolet intense et les vents stellaires de ces titans stellaires ont creusé d’énormes cavités dans le gaz environnant, créant un paysage d’imposants piliers de gaz, de crêtes rougeoyantes et de globules de poussière sombre. L'apparence de la nébuleuse change radicalement en fonction de la longueur d'onde : dans la lumière visible, l'hydrogène ionisé brille d'un rouge rosé caractéristique, tandis que dans l'ultraviolet, les étoiles massives et chaudes brillent avec une luminosité extraordinaire.
Importance scientifique
R136 et la région interne des 30 Doradus sont d'une importance capitale pour comprendre la formation et les propriétés des étoiles les plus massives de l'univers. La population stellaire résolue de l'amas a permis de mesurer directement la fonction de masse initiale supérieure, révélant des étoiles bien au-dessus de la limite de 150 masse solaire précédemment supposée. Ces mesures ont des implications fondamentales pour la compréhension des premières générations d’étoiles de l’univers, dont on pense qu’elles étaient pour la plupart très massives. L'influence de l'amas sur son environnement démontre le concept de rétroaction stellaire à grande échelle : le rayonnement et les vents combinés des étoiles massives de R136 ont créé une superbulle de gaz chaud de faible densité entourée de coquilles de matériau comprimé formant des étoiles. Cette boucle de rétroaction – dans laquelle des étoiles massives détruisent simultanément leur nuage de naissance et déclenchent la formation de nouvelles étoiles sur ses bords – est un processus fondamental régissant l’évolution des galaxies.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra planétaire et à grand champ 2 (WFPC2) de Hubble avec des filtres de lumière visible à large bande et à bande étroite. Les observations à large bande ont permis de déterminer des étoiles massives individuelles au sein du noyau dense du R136, tandis que des filtres à raies d'émission d'hydrogène alpha et d'oxygène à bande étroite ont cartographié la structure du gaz ionisé. La résolution angulaire de Hubble était essentielle pour séparer les étoiles étroitement groupées de R136, qui semblent fusionnées en une seule source depuis le sol. Plusieurs expositions avec différents temps d'intégration ont été combinées pour capturer à la fois les étoiles brillantes de l'amas et la faible émission nébulaire sans saturation.
Position dans l'univers
Constellation
Dorado
Distance depuis la Terre
170 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
R136 contient l'étoile la plus massive actuellement connue - R136a1, avec une masse estimée à plus de 170 fois celle de notre Soleil - si massive qu'elle remet en question les prédictions théoriques sur la masse stellaire maximale possible.
- 2
Si R136 était située au centre de la nébuleuse d'Orion (à environ 1 300 années-lumière), ses étoiles les plus brillantes seraient visibles à l'œil nu et projetteraient des ombres la nuit sur Terre.
- 3
La région des 30 Doradus forme des étoiles à un rythme si extraordinaire qu'elle est qualifiée de région à « explosion d'étoiles » : elle produit plus d'étoiles par unité de surface que presque toutes les autres régions du groupe local de galaxies.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
