À propos de cette image
La vue emblématique de Hubble des « Piliers de la Création » dans la Nébuleuse de l'Aigle (M16) montre trois imposantes colonnes d'hydrogène moléculaire froid et de poussière interstellaire qui servent d'incubateurs pour les étoiles nouveau-nées. Ces piliers, dont le plus haut s'étend sur environ quatre années-lumière de la base à la pointe, sont sculptés par le rayonnement ultraviolet intense et les vents stellaires d'un amas d'étoiles chaudes et massives de type O et de type B situées juste au-delà du bord supérieur de l'image. Le rayonnement érode lentement les piliers grâce à un processus connu sous le nom de photoévaporation, tout en déclenchant simultanément la formation de nouvelles étoiles dans les régions les plus denses. De petites protubérances en forme de doigts appelées globules gazeux en évaporation (EGG) sont visibles à la surface des piliers, chacun abritant potentiellement une étoile embryonnaire dans son cocon protecteur de gaz et de poussière.
Importance scientifique
Les Piliers de la Création représentent l'un des exemples visuels les plus convaincants de l'interaction entre le rayonnement stellaire et la formation d'étoiles. Ces structures illustrent une formation d'étoiles déclenchée, où le même rayonnement détruisant les piliers comprime également le gaz à leurs extrémités et sur leurs bords, déclenchant un effondrement gravitationnel et la naissance de nouvelles étoiles. Les globules gazeux en évaporation (EGG) découverts sur cette image ont démontré que la formation d'étoiles peut se produire dans de petites poches isolées aux limites des régions HII. Les observations de la Nébuleuse de l'Aigle sont devenues une référence en astrophysique computationnelle, avec de nombreuses simulations tentant de reproduire la morphologie des piliers et de prédire leur évolution. Ces modèles ont fait progresser notre compréhension de la façon dont la rétroaction massive des étoiles façonne le milieu interstellaire et régule le rythme de formation des étoiles à travers les galaxies.
Détails d'observation
Cette image historique a été capturée le 1er avril 1995 à l'aide de la caméra planétaire et grand champ 2 (WFPC2) de Hubble. Le composite a été assemblé à partir de 32 expositions distinctes prises à travers quatre filtres différents isolant la lumière du soufre ionisé (rouge), de l'hydrogène alpha (vert) et de l'oxygène doublement ionisé (bleu) pour créer la palette de fausses couleurs qui révèle la composition chimique et les conditions physiques au sein de la nébuleuse. Les observations ont nécessité plusieurs pointages pour mosaïquer toute l'étendue des piliers, et le motif d'escalier caractéristique de WFPC2 est visible dans l'image originale.
Position dans l'univers
Constellation
Serpents
Distance depuis la Terre
6 500 années-lumière
Faits intéressants
- 1
L'image des Piliers de la Création est l'une des photographies astronomiques les plus reproduites de l'histoire et est apparue sur tout, des timbres-poste aux T-shirts, devenant ainsi une véritable icône de l'exploration spatiale.
- 2
Les observations infrarouges suggèrent que les piliers ont peut-être déjà été détruits par une onde de choc de supernova il y a environ 6 000 ans – mais en raison de la vitesse de la lumière, nous ne verrons pas leur destruction avant 1 000 ans.
- 3
Le pilier le plus haut mesure environ 4 années-lumière de long, ce qui correspond à peu près à la distance entre notre Soleil et l'étoile la plus proche, Proxima Centauri.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
