À propos de cette image
ESO 239-2 est un exemple dramatique d'une galaxie en proie à une collision cosmique, résultat de la fusion de deux galaxies pour créer une structure perturbée et chaotique qui finira par s'installer dans une galaxie elliptique plus grande. L'étape intermédiaire capturée ici montre une galaxie avec de longues queues de poussière et de gaz qui enveloppent le noyau de la galaxie, tirée vers l'extérieur par d'immenses forces de marée lors de la fusion. Situé dans la constellation méridionale de Tucana, à environ 550 millions d'années-lumière de la Terre, ce système présente les signatures révélatrices de l'interaction galactique : une morphologie déformée, une formation d'étoiles accrue déclenchée par des nuages de gaz comprimé et des débris de marée lumineux s'étendant bien au-delà du corps principal. De telles fusions sont des événements fondamentaux dans l’évolution des galaxies, entraînant la transformation des galaxies spirales en galaxies elliptiques massives qui dominent les amas de galaxies.
Importance scientifique
ESO 239-2 est un laboratoire précieux pour étudier la physique des fusions de galaxies à une étape intermédiaire du processus. On pense que les fusions majeures – collisions entre galaxies de masse comparable – sont l’un des principaux mécanismes permettant de construire les galaxies les plus massives de l’univers et de déclencher de puissantes explosions de formation d’étoiles et de noyaux galactiques actifs. La morphologie déformée et les caractéristiques de marée d'ESO 239-2 fournissent des contraintes directes sur la géométrie et le calendrier de la fusion, qui peuvent être comparées à des simulations numériques pour reconstruire les conditions initiales et prédire l'évolution future du système. La luminosité infrarouge accrue de tels systèmes de fusion indique une formation intense d'étoiles cachée derrière d'épais voiles de poussière, et ESO 239-2 aide à combler le fossé entre les galaxies normales formant des étoiles et les galaxies infrarouges ultra-lumineuses extrêmes qui représentent les sursauts d'étoiles provoqués par la fusion les plus vigoureux.
Détails d'observation
Hubble a observé ESO 239-2 en utilisant la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) dans des filtres optiques à large bande qui ont capturé à la fois le brillant reste central de la fusion et les faibles queues de marée s'étendant dans l'espace intergalactique environnant. Des expositions profondes ont été nécessaires pour retracer les zones les plus éloignées des débris de marée, qui contiennent des informations importantes sur la dynamique gravitationnelle de la rencontre. La résolution de l'ACS a révélé des structures à petite échelle dans les queues de marée, notamment des nœuds compacts formant des étoiles et des bandes de poussière qui seraient impossibles à résoudre depuis le sol à cette distance.
Position dans l'univers
Constellation
Tucana
Distance depuis la Terre
550 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Les fusions de galaxies comme ESO 239-2 peuvent prendre des centaines de millions d'années, les deux galaxies tournant autour l'une de l'autre dans une spirale de plus en plus serrée avant de finalement fusionner en une seule nouvelle galaxie.
- 2
Les queues de marée visibles dans ESO 239-2 contiennent non seulement des étoiles extraites des galaxies en fusion, mais également des quantités massives de gaz et de poussière qui peuvent se fragmenter sous leur propre gravité pour former de toutes nouvelles galaxies naines appelées galaxies naines de marée.
- 3
Notre propre Voie Lactée est sur une trajectoire de collision avec la galaxie d'Andromède, et dans environ 4,5 milliards d'années, elles subiront un processus de fusion similaire à celui que nous voyons dans ESO 239-2, pour finalement former une galaxie elliptique géante parfois surnommée Milkomeda.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
