À propos de cette image
Le Groupe Compact de Hickson 90 (HCG 90) est un ensemble très compact de galaxies centré sur trois membres éminents – NGC 7173, NGC 7174 et NGC 7176 – enfermés dans une lente étreinte gravitationnelle dans la constellation Piscis Austrinus. Situé à environ 100 millions d’années-lumière, ce groupe illustre les conséquences dramatiques des rencontres galactiques rapprochées. NGC 7174 est visiblement déformé, avec des courants et des queues de marée d'étoiles entraînés par l'influence gravitationnelle de ses voisins elliptiques NGC 7173 et NGC 7176. Les interactions ont déclenché des explosions de formation d'étoiles dans la galaxie spirale perturbée tandis que les elliptiques semblent largement au repos. HCG 90 offre un aperçu saisissant d’une étape intermédiaire dans l’évolution du groupe qui se terminera finalement par une seule galaxie fusionnée.
Importance scientifique
HCG 90 est un système de référence pour étudier l'évolution des galaxies dans des environnements extrêmement denses. Les groupes compacts offrent un régime unique entre des paires de galaxies isolées et des amas massifs, où des rencontres rapprochées répétées et des interactions de marée remodèlent profondément les galaxies sur des échelles de temps relativement courtes. La perturbation en cours de NGC 7174 permet aux astronomes d'observer la disparition des marées en temps réel, en mesurant la vitesse à laquelle les étoiles et le gaz sont retirés d'une galaxie spirale lors d'une fusion. Les observations aux rayons X ont révélé du gaz chaud intragroupe, un milieu diffus qui s'accumule lors des interactions et expulse le gaz des galaxies individuelles. L'étude des populations stellaires dans les trois galaxies fournit une chronologie de la formation et de l'extinction des étoiles basées sur les interactions, offrant ainsi un aperçu des voies évolutives qui transforment les spirales riches en gaz en elliptiques pauvres en gaz.
Détails d'observation
Hubble a photographié HCG 90 avec la caméra avancée pour les levés (ACS) dans des filtres optiques à large bande, offrant une résolution exquise des caractéristiques de marée reliant et entourant les trois galaxies principales. Les données ACS ont révélé une structure fine inédite dans les queues de marée de NGC 7174, notamment des nœuds compacts formant des étoiles et des amas d'étoiles bleues lumineuses nés de débris de marée compressés. Des expositions profondes ont été nécessaires pour capturer la faible enveloppe de lumière diffuse entourant le groupe, qui trace les étoiles qui ont été retirées de leurs galaxies mères et qui orbitent désormais librement dans le potentiel gravitationnel collectif du groupe.
Position dans l'univers
Constellation
Poissons austrinus
Distance depuis la Terre
100 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Les groupes compacts de Hickson comptent parmi les environnements galactiques les plus denses de l'univers. Dans HCG 90, trois grandes galaxies sont regroupées dans un volume d'espace de seulement quelques centaines de milliers d'années-lumière de diamètre, plus proche que la Voie lactée de la galaxie d'Andromède.
- 2
NGC 7174, la galaxie spirale du groupe, est en train d'être déchiquetée par ses deux compagnons elliptiques, et d'ici quelques centaines de millions d'années, sa structure spirale sera complètement détruite lors de sa fusion avec eux.
- 3
L'astronome canadien Paul Hickson a catalogué 100 groupes de galaxies compactes en 1982, et HCG 90 reste l'un des plus étudiés car ses interactions sont particulièrement avancées et visuellement spectaculaires.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
