Amas globulaire M79

Importance scientifique

M79 occupe une place particulière dans l'étude des amas globulaires et de l'histoire de l'accrétion galactique. Sa position inhabituelle dans la constellation du Lepus, loin du centre galactique où résident la majorité des quelque 150 amas globulaires connus de la Voie lactée, suggère fortement une origine extragalactique. Des études cinématiques et chimiques d'abondance soutiennent l'hypothèse selon laquelle M79 était à l'origine associée à la galaxie naine Canis Major, une galaxie satellite proche en train d'être perturbée par les marées. S’il est confirmé, M79 serait un fossile direct de l’assemblage hiérarchique des galaxies – le processus par lequel les grandes galaxies se développent en accrétant de plus petites. L'ancienne population stellaire de l'amas, avec des métallicités bien inférieures aux valeurs solaires, offre une fenêtre sur l'histoire de l'enrichissement chimique de l'univers primitif. La présence d’étoiles bleues traînantes – des étoiles anormalement chaudes et brillantes qui résulteraient de fusions stellaires ou de transferts de masse – fait de M79 un laboratoire important pour l’étude de la dynamique stellaire dans des environnements denses.

Détails d'observation

Cette image a été capturée avec la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) de Hubble en 1997, résolvant des dizaines de milliers d'étoiles individuelles jusqu'à son noyau dense. Plusieurs filtres à large bande dans les longueurs d'onde bleues, visuelles et rouges ont été utilisés pour construire un diagramme couleur-amplitude permettant des déterminations précises de l'âge et de la métallicité. Les informations de couleur distinguent les différentes populations stellaires : les étoiles bleues sont des traînards bleus chauds et des étoiles à branches horizontales, les étoiles jaune-blanches sont similaires à notre Soleil et les étoiles rouges sont des géantes rouges évoluées. La résolution de Hubble était essentielle pour séparer les étoiles individuelles dans les régions centrales surpeuplées où les télescopes au sol ne voient qu'une lueur floue.

Position dans l'univers

Faits intéressants

• 1

  M79 pourrait être un immigrant d'une autre galaxie. Les astronomes pensent qu'elle faisait à l'origine partie de la galaxie naine Canis Major, qui est en train d'être déchirée et consommée par l'attraction gravitationnelle de la Voie lactée.

• 2

  Les étoiles de M79 ont environ 11,7 milliards d'années, ce qui signifie qu'elles se sont formées lorsque l'univers avait moins de 2 milliards d'années, ce qui en fait des fossiles vivants d'une époque où les galaxies en étaient encore à leurs balbutiements.

• 3

  Malgré son extrême densité stellaire, les collisions stellaires dans M79 sont encore rares, bien que les interactions gravitationnelles projettent les étoiles sur des orbites inhabituelles et créent des objets exotiques appelés traînards bleus.