Jupiter

Importance scientifique

L'observation rapide de Jupiter par Hubble après l'impact de juin 2010 a contribué de manière significative à notre compréhension de la fréquence et des conséquences des impacts sur les planètes géantes. En établissant que cet impacteur particulier ne laissait aucune cicatrice atmosphérique visible, les astronomes ont pu limiter sa taille à environ 8 à 13 mètres de diamètre, soit bien plus petit que les fragments Shoemaker-Levy 9 qui s'étendaient jusqu'à deux kilomètres. Combinées à l'impact de 2009 qui a laissé une marque visible, ces observations ont établi que Jupiter subit de petits impacts beaucoup plus fréquemment que de grands, suivant une distribution taille-fréquence cohérente avec la population connue de petits corps du système solaire. Ces informations sont cruciales pour comprendre le risque d’impact dans tout le système solaire, y compris la vitesse à laquelle les objets menaçant la Terre sont dispersés gravitationnellement par Jupiter. Les observations ont également permis de tester des modèles d’entrée atmosphérique, limitant la profondeur de pénétration d’objets de différentes tailles et compositions avant de se désintégrer.

Détails d'observation

Hubble a observé Jupiter à l'aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) dans plusieurs filtres visibles et ultraviolets peu de temps après l'éclair d'impact signalé. Les observations faisaient partie d’un programme Target of Opportunity conçu pour répondre rapidement aux événements astronomiques transitoires. La large couverture de longueur d'onde du WFC3 a permis aux astronomes de rechercher des débris d'impact à plusieurs profondeurs atmosphériques, puisque différentes longueurs d'onde sondent différentes altitudes dans l'atmosphère de Jupiter. L’imagerie ultraviolette était particulièrement sensible aux débris particulaires à haute altitude qui diffuseraient la lumière à courte longueur d’onde. L'absence de toute perturbation détectable sur toutes les longueurs d'onde observées a confirmé que l'impacteur était trop petit pour déposer une énergie ou un matériau significatif dans les couches nuageuses visibles.

Position dans l'univers

Faits intéressants

• 1

  Le météore de juin 2010 qui a frappé Jupiter a été détecté pour la première fois par les astronomes amateurs Anthony Wesley et Christopher Go, qui ont capturé indépendamment un bref éclair de lumière sur le disque de la planète, démontrant ainsi la contribution des scientifiques citoyens à l'astronomie professionnelle.

• 2

  L'immense gravité de Jupiter agit comme un aspirateur cosmique, attirant les comètes et les astéroïdes qui pourraient autrement menacer le système solaire interne : la planète subit des impacts détectables environ une fois par an, bien plus fréquemment que toute autre planète.

• 3

  Le contraste entre cet impact invisible et les cicatrices sombres spectaculaires de la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994 a révélé que Jupiter est frappée par une large gamme d'objets de tailles, depuis les petits météores qui brûlent sans danger jusqu'aux corps de plusieurs kilomètres qui laissent des marques visibles pendant des mois.