À propos de cette image
Le quasar 3C 273 réside au cœur d'une galaxie elliptique géante à environ 2,4 milliards d'années-lumière dans la constellation de la Vierge. En tant que premier quasar jamais identifié, 3C 273 occupe une place emblématique dans l’histoire de l’astronomie. En 1963, l'astronome Maarten Schmidt a reconnu que les étranges raies d'émission de son spectre étaient des raies d'hydrogène ordinaires énormément décalées vers des longueurs d'onde plus longues par l'expansion de l'univers, révélant que 3C 273 était extragalactique et extraordinairement lumineux. Cette seule découverte a ouvert un tout nouveau domaine de l’astrophysique. Le quasar brille avec une luminosité environ quatre mille milliards de fois supérieure à celle du Soleil, alimenté par un trou noir supermassif consommant de la matière à une vitesse prodigieuse. La vision nette de Hubble a permis aux astronomes de séparer la lumière aveuglante du quasar de la lueur beaucoup plus faible de sa galaxie hôte, révélant des structures en spirale et un remarquable jet de matière s'écoulant vers l'extérieur à une vitesse proche de celle de la lumière.
Importance scientifique
En tant que premier quasar jamais identifié, 3C 273 est sans doute l'un des objets astronomiques les plus importants historiquement du XXe siècle. Son identification en 1963 par Maarten Schmidt à Caltech a démontré que des sources d'émission radio extrêmement compactes pouvaient être localisées à des distances cosmologiques, ce qui impliquait des productions d'énergie dépassant de loin celles de galaxies entières. Cette découverte a conduit directement au cadre théorique de l’accrétion sur les trous noirs supermassifs en tant que moteur alimentant les noyaux galactiques actifs. Les observations de Hubble sur 3C 273 ont joué un rôle déterminant dans la caractérisation de la galaxie hôte du quasar, révélant une galaxie elliptique géante avec de faibles caractéristiques en forme de spirale qui peuvent indiquer un événement de fusion passé. Le jet unilatéral proéminent du quasar, résolu dans les moindres détails par Hubble, constitue un laboratoire naturel pour étudier la physique relativiste des plasmas, l'accélération des particules et la dynamique des champs magnétiques dans des environnements extrêmes, bien au-delà de tout ce qui est réalisable dans les expériences terrestres.
Détails d'observation
Hubble a observé 3C 273 à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) avec des techniques coronographiques et une soustraction spécialisée de la fonction d'étalement des points pour supprimer l'éblouissement écrasant du noyau du quasar et révéler la galaxie hôte sous-jacente. Il s'agissait de l'une des premières tentatives réussies d'imagerie d'une galaxie hôte quasar, nécessitant un étalonnage minutieux des caractéristiques optiques de Hubble pour supprimer le diagramme de diffraction de la brillante source centrale. Une imagerie supplémentaire avec différents filtres a révélé le jet relativiste s'étendant du noyau, tandis que les observations spectroscopiques avec le spectrographe d'objets faibles ont fourni des informations cinématiques sur le gaz entourant le trou noir central.
Position dans l'univers
Constellation
Vierge
Distance depuis la Terre
2,4 milliards d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
3C 273 est si lumineux qu'il peut être détecté avec un modeste télescope amateur bien qu'il se trouve à 2,4 milliards d'années-lumière, ce qui en fait l'un des objets les plus éloignés visibles dans les petits instruments et environ 4 000 milliards de fois plus lumineux que le Soleil.
- 2
Le jet relativiste s'étendant de 3C 273 s'étend sur 200 000 années-lumière et est constitué de plasma se déplaçant à environ 99,5 % de la vitesse de la lumière, émettant un rayonnement sur l'ensemble du spectre électromagnétique, des ondes radio aux rayons gamma.
- 3
Lorsque Maarten Schmidt a identifié 3C 273 comme extragalactique en 1963, c'était si inattendu que cela a fondamentalement changé notre compréhension de l'univers, révélant que des trous noirs supermassifs pouvaient alimenter des objets visibles à des milliards d'années-lumière.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
