À propos de cette image
I Zwicky 18 est une galaxie naine irrégulière particulière située à environ 59 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de la Grande Ourse. Cette galaxie énigmatique et sa plus petite compagne fascinent les astronomes depuis des décennies en raison de leur métallicité extraordinairement faible : elles contiennent beaucoup moins d’éléments lourds que presque toutes les autres galaxies connues. On a longtemps pensé que I Zwicky 18 était une galaxie véritablement jeune, âgée peut-être de seulement 500 millions d'années, formant des étoiles pour la première fois dans un passé cosmique relativement récent. Cette observation de Hubble en 2003 a fourni de nouvelles données cruciales qui ont finalement révélé la présence de vieilles étoiles géantes rouges, prouvant que la galaxie a en réalité des milliards d'années malgré son apparence jeune et bleue.
Importance scientifique
I Zwicky 18 occupe une position unique dans l'astronomie extragalactique en tant que l'une des galaxies de formation d'étoiles les plus pauvres en métaux connues dans l'univers local. Pendant des années, elle a été considérée comme une candidate pour une galaxie vraiment jeune – une galaxie qui avait, d’une manière ou d’une autre, retardé la formation de ses étoiles jusqu’aux temps cosmiques récents. La résolution de ce mystère a été possible grâce à l'imagerie approfondie de Hubble qui a détecté une faible population d'étoiles asymptotiques à branches géantes (AGB), qui nécessitent au moins un à deux milliards d'années pour évoluer. Cette découverte a démontré que I Zwicky 18 n'est pas vraiment jeune mais a plutôt connu des explosions épisodiques de formation d'étoiles séparées par de longues périodes de repos. L'extrême carence en métal de la galaxie est désormais comprise comme le résultat d'une perte efficace de métal due aux vents galactiques provoqués par les explosions de supernova. I Zwicky 18 reste une référence essentielle pour calibrer l'abondance primordiale d'hélium et pour tester des modèles d'évolution chimique dans les galaxies de faible masse.
Détails d'observation
Cette image de 2003 a été capturée à l'aide de la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) de Hubble, qui a fourni une amélioration significative en termes de profondeur et de résolution par rapport aux observations précédentes du WFPC2. Les observations ACS ont utilisé des filtres à large bande et à bande étroite pour séparer les populations stellaires de la galaxie de ses émissions de gaz ionisés. Les expositions plus profondes ont été spécialement conçues pour rechercher des branches géantes rouges pâles et des étoiles AGB qui indiqueraient une population stellaire sous-jacente plus ancienne. La détection de ces faibles étoiles évoluées à la distance de I Zwicky 18 a poussé les capacités de Hubble à leurs limites.
Position dans l'univers
Constellation
La Grande Ourse
Distance depuis la Terre
59 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
I Zwicky 18 a une métallicité environ un cinquantième de celle du Soleil, ce qui en fait l'une des galaxies les plus chimiquement primitives de l'univers local et un analogue proche des premières galaxies qui se sont formées après le Big Bang.
- 2
La galaxie doit son nom à Fritz Zwicky, l'astronome visionnaire suisse-américain qui a également prédit l'existence de la matière noire et des étoiles à neutrons des décennies avant qu'elles ne soient confirmées par l'observation.
- 3
La galaxie compagne de I Zwicky 18, visible à proximité sur les images de Hubble, est reliée au corps principal par un faible pont d'étoiles et de gaz, ce qui suggère que les deux interagissent gravitationnellement et pourraient éventuellement fusionner.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
