Galaxie moulinet

Importance scientifique

M101 a servi de calibrateur fondamental pour l'échelle de distance cosmique, hébergeant les étoiles variables Céphéides qui ont été observées par le projet Hubble Key pour affiner la constante de Hubble – la vitesse à laquelle l'univers se développe. L'orientation de face de la galaxie la rend idéale pour étudier les propriétés à grande échelle de la structure spirale, notamment la manière dont les ondes de densité se propagent à travers le disque et déclenchent la formation séquentielle d'étoiles le long des bras spiraux. L'asymétrie prononcée de M101, avec son noyau décalé et son motif en spirale déséquilibré, fournit la preuve d'interactions gravitationnelles récentes avec les galaxies compagnes de son groupe, ce qui en fait un laboratoire naturel pour étudier la manière dont les perturbations externes influencent la morphologie du bras spiral. Les énormes régions HII de la galaxie ont été étudiées de manière approfondie en tant que laboratoires pour comprendre la formation d'étoiles massives et la rétroaction stellaire - le processus par lequel les jeunes étoiles injectent de l'énergie, des radiations et du gaz chimiquement enrichi dans le milieu interstellaire, régulant ainsi les générations suivantes de formation d'étoiles. Les populations stellaires bien résolues de M101 sur toute son étendue radiale ont également permis des études détaillées sur la façon dont les abondances chimiques diminuent du centre de la galaxie vers l'extérieur, un gradient qui code l'histoire de la formation des étoiles et de l'accrétion de gaz de la galaxie.

Détails d'observation

Cette image a été capturée à l'aide de la caméra planétaire et grand champ 2 (WFPC2) de Hubble avec des filtres de lumière visible. En raison de la grande étendue angulaire de la galaxie dans le ciel, le portrait complet de M101 par Hubble a nécessité plusieurs pointages qui ont ensuite été mosaïqués ensemble, créant ainsi l'une des images les plus grandes et les plus détaillées que Hubble ait produites d'une seule galaxie. Les observations ont permis de déterminer des étoiles brillantes individuelles, des amas d'étoiles et des régions HII à travers les bras spiraux de la galaxie. Les images au sol et les observations ultérieures de Hubble avec la caméra avancée pour les enquêtes et la caméra à champ large 3 ont complété cet ensemble de données avec une couverture de longueur d'onde supplémentaire allant de l'ultraviolet au proche infrarouge.

Position dans l'univers

Faits intéressants

• 1

  La galaxie Pinwheel est particulièrement asymétrique : son centre est décalé par rapport au centre géométrique de son disque, probablement le résultat d'interactions gravitationnelles avec ses galaxies compagnes qui ont décentré la structure spirale pendant des millions d'années.

• 2

  M101 contient un nombre extraordinaire de régions géantes HII – d'énormes complexes de formation d'étoiles mesurant jusqu'à 1 500 années-lumière de diamètre, bien plus grands que ceux trouvés dans la Voie Lactée – NGC 5471 étant l'une des régions de ce type les plus lumineuses connues dans toutes les galaxies proches.

• 3

  En 2023, une supernova de type Ia (SN 2023ixf) a explosé dans M101 et est devenue l'une des supernovae les plus proches et les plus brillantes observées en une décennie, attirant les télescopes du monde entier pour une étude intensive de cette explosion stellaire en temps réel.