À propos de cette image
Cette image remarquable capture un système de tempête sombre massif qui fait rage dans l'atmosphère de Neptune, visible comme un vortex sombre proéminent près de l'hémisphère nord de la planète. S'étendant sur environ 6 800 milles de diamètre – plus grand que l'ensemble de l'océan Atlantique – cette tempête anticyclonique représente l'un des phénomènes météorologiques les plus puissants de notre système solaire. Les nuages compagnons d’un blanc éclatant à droite de la caractéristique sombre sont composés de cristaux de glace de méthane poussés à haute altitude lorsque l’air circule autour et au-dessus du vortex, un peu comme les nuages orographiques se formant au-dessus des montagnes sur Terre. Ces nuages compagnons aident les astronomes à suivre le mouvement et l’évolution de la tempête au fil du temps. Contrairement à la grande tache rouge de Jupiter, qui persiste depuis des siècles, les tempêtes sombres de Neptune sont de relativement courte durée et disparaissent généralement en quelques années seulement à mesure qu'elles migrent vers l'équateur où des instabilités dynamiques les déchirent.
Importance scientifique
Les sombres tempêtes de Neptune fournissent des informations cruciales sur la dynamique atmosphérique des planètes géantes, en particulier celles éloignées du Soleil où le chauffage solaire joue un rôle minime. Contrairement à la grande tache rouge persistante de Jupiter, les vortex sombres de Neptune sont des caractéristiques transitoires qui se forment, migrent et se dissipent sur des échelles de temps de plusieurs années, offrant ainsi la possibilité d'étudier le cycle de vie complet des tempêtes planétaires géantes. La surveillance à long terme de Neptune par Hubble a révélé que ces tempêtes se forment préférentiellement à certaines latitudes et migrent invariablement vers l'équateur, où le cisaillement du vent les détruit. La tempête de 2018 capturée sur cette image a présenté un comportement inhabituel – elle a semblé inverser sa dérive vers l'équateur et engendrer une nouvelle tempête plus petite – ce qui a imposé de nouvelles contraintes sur la dynamique des vortex dans l'atmosphère de Neptune. Comprendre pourquoi Neptune, bien qu’elle reçoive 900 fois moins d’énergie solaire que la Terre, génère des tempêtes aussi puissantes est une énigme majeure pour la science planétaire. Le flux de chaleur interne provenant du noyau de Neptune semble entraîner la convection qui alimente ses conditions météorologiques extrêmes.
Détails d'observation
Hubble a observé Neptune à l'aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) dans des filtres bleu, visible et proche infrarouge pour capturer différentes couches atmosphériques. Les filtres bleus révèlent la tempête sombre elle-même, qui apparaît sombre car il s'agit d'une région d'opacité nuageuse réduite permettant de voir des niveaux atmosphériques plus profonds et plus sombres. Les nuages compagnons brillants apparaissent en évidence dans les filtres à bandes de méthane sensibles aux nuages de glace de méthane à haute altitude. En imaginant Neptune à plusieurs reprises sur plusieurs mois, Hubble a suivi la position de la tempête et mesuré sa vitesse de dérive sur le disque de la planète. Les observations faisaient partie du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), qui surveille chaque année les quatre planètes géantes.
Position dans l'univers
Constellation
N/A (Système solaire)
Distance depuis la Terre
2,7 milliards de miles (en moyenne)
Faits intéressants
- 1
Les tempêtes sombres de Neptune peuvent avoir des vitesses de vent dépassant 1 500 milles par heure – les vents soutenus les plus rapides de toutes les planètes de notre système solaire.
- 2
Cette sombre tempête a été découverte pour la première fois par Hubble en 2018 et a été observée en train de migrer lentement vers l'équateur, où les tempêtes de Neptune se dissipent généralement.
- 3
Les nuages compagnons brillants aux côtés des taches sombres de Neptune peuvent se former et se dissiper en quelques heures seulement, ce qui en fait l'une des caractéristiques qui évoluent le plus rapidement sur n'importe quelle planète.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
