Acerca de esta imagen
Esta espectacular imagen captura una turbulenta tormenta de nacimiento de estrellas a lo largo de un disco de polvo casi de borde que rodea la cercana galaxia activa Centaurus A. Brillantes cúmulos de estrellas jóvenes y azules arden a lo largo del borde de la oscura franja de polvo, marcando regiones donde densas nubes de gas y polvo están colapsando para formar nuevas generaciones estelares. Centauro A es una de las radiogalaxias más cercanas a la Tierra y representa las consecuencias de una colisión cósmica entre una galaxia elíptica y una galaxia espiral más pequeña hace millones de años. La fusión dejó tras de sí esta distintiva franja de polvo deformada que atraviesa el centro de la galaxia, creando las condiciones ideales para una intensa formación estelar. La galaxia también alberga un agujero negro supermasivo en su núcleo que impulsa potentes chorros de partículas que se extienden hasta el espacio intergaláctico, lo que convierte a Centaurus A en un laboratorio fascinante para estudiar tanto las fusiones galácticas como los núcleos galácticos activos.
Importancia científica
Centaurus A (NGC 5128) es posiblemente el laboratorio cercano más importante para estudiar los núcleos galácticos activos y la interacción entre los agujeros negros supermasivos y sus galaxias anfitrionas. Su proximidad permite realizar observaciones a resoluciones inalcanzables para galaxias activas más distantes, lo que permite a los astrónomos rastrear los chorros relativistas desde su punto de lanzamiento cerca del agujero negro hasta los radiolóbulos gigantes a cientos de miles de años luz de distancia. La galaxia proporciona evidencia crítica de la retroalimentación AGN, el proceso mediante el cual la energía del agujero negro central regula la formación de estrellas en toda la galaxia. La espectacular franja de polvo, una reliquia de una reciente fusión galáctica, crea un experimento natural donde la formación estelar provocada por la fusión y la actividad AGN coexisten e interactúan. Los estudios de los cúmulos de estrellas jóvenes que se forman dentro de la franja de polvo han revelado una amplia gama de masas y edades, lo que proporciona limitaciones directas sobre cómo las fusiones estimulan la formación de estrellas. Centaurus A también ha jugado un papel decisivo en la calibración de la escala de distancias utilizando funciones de luminosidad de nebulosas planetarias y métodos de fluctuación del brillo de la superficie.
Detalles de observación
Hubble observó Centaurus A utilizando la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 (WFPC2) en múltiples filtros de banda ancha que abarcan desde longitudes de onda ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. Las observaciones ultravioleta fueron fundamentales para detectar las poblaciones estelares más jóvenes a lo largo de los bordes de la franja de polvo, donde las estrellas masivas recientemente formadas emiten copiosamente en longitudes de onda cortas. Las imágenes de luz visible capturaron la compleja estructura filamentosa de la propia franja de polvo, revelando intrincadas redes de nubes de polvo opacas intercaladas con regiones translúcidas por donde se filtra la luz estelar de fondo de la galaxia elíptica anfitriona. Los filtros de infrarrojo cercano penetraron parcialmente el oscurecimiento del polvo, descubriendo cúmulos de estrellas incrustados y revelando la suave distribución estelar subyacente de la galaxia anfitriona elíptica debajo de la franja de polvo.
Ubicación en el universo
Constelación
Centauro
Distancia desde la Tierra
12 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
El agujero negro supermasivo de Centaurus A tiene una masa de aproximadamente 55 millones de masas solares y lanza chorros relativistas que se extienden a más de 13.000 años luz desde el núcleo galáctico; estos chorros son visibles en longitudes de onda de radio y rayos X como enormes lóbulos que abarcan un millón de años luz en el cielo.
- 2
La prominente franja de polvo que divide a Centauro A es el remanente de una galaxia espiral que fue tragada por la galaxia elíptica más grande hace aproximadamente 100 a 300 millones de años; el disco de la galaxia absorbida todavía está siendo digerido y aún no se ha mezclado completamente con el anfitrión.
- 3
Centaurus A es la quinta galaxia más brillante de todo el cielo vista desde la Tierra y, a sólo 12 millones de años luz de distancia, es la galaxia más cercana con un núcleo galáctico activo, lo que la convierte en un objetivo principal para estudiar la física de los chorros y la acreción de agujeros negros.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
