Galaxias en interacción Arp 220

Importancia científica

Arp 220 es el prototipo de galaxia infrarroja ultraluminosa (ULIRG) y sirve como el laboratorio más cercano para estudiar la fase más extrema de las fusiones de galaxias. Su prodigiosa luminosidad infrarroja (que supera un billón de veces la producción del Sol) surge de enormes estallidos estelares profundamente incrustados en polvo que absorbe la luz ultravioleta y visible y la reirradia térmicamente en el infrarrojo. La detección de dos núcleos distintos dentro del remanente de la fusión proporciona evidencia directa del modelo jerárquico de ensamblaje de galaxias, donde los sistemas más grandes crecen a través de fusiones sucesivas. Arp 220 también ha sido fundamental para comprender la conexión entre las fusiones de galaxias, la actividad de estallidos estelares y el abastecimiento de combustible a los núcleos galácticos activos. Las observaciones han revelado más de 200 cúmulos estelares masivos formándose en el gas comprimido de la fusión, junto con numerosas supernovas detectadas mediante observaciones de radio: la tasa de supernovas más alta de cualquier galaxia conocida. El sistema también contiene grandes cantidades de gas molecular, incluidas moléculas orgánicas complejas, lo que lo convierte en un objeto clave para estudiar la química interestelar en condiciones extremas.

Detalles de observación

Hubble tomó imágenes de Arp 220 utilizando la Cámara Avanzada para Estudios (ACS) y la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) en filtros visibles e infrarrojos cercanos. Las observaciones en luz visible revelan la caótica estructura exterior de las colas y bucles de marea creados por la interacción gravitacional, mientras que las imágenes en el infrarrojo cercano penetran parcialmente el denso polvo que oscurece las regiones centrales de los estallidos estelares. Debido a la extrema extinción de polvo en el núcleo (que supera las 50 magnitudes en el visible), las imágenes ópticas del Hubble trazan principalmente la estructura de fusión exterior, con el verdadero poder del estallido estelar oculto en longitudes de onda infrarrojas y de radio más largas. Las observaciones complementarias realizadas con radiointerferómetros terrestres resolvieron los núcleos gemelos y las supernovas individuales dentro del núcleo cubierto de polvo.

Ubicación en el universo

Datos curiosos

• 1

  Arp 220 produce nuevas estrellas a un ritmo más de 100 veces mayor que la Vía Láctea, formando el equivalente a varios cientos de masas solares de nuevas estrellas cada año dentro de su núcleo compacto y cubierto de polvo.

• 2

  Los dos núcleos de galaxias originales todavía son visibles como fuentes infrarrojas separadas a sólo 1.200 años luz de distancia; cósmicamente hablando, están a momentos de su fusión final en un solo núcleo.

• 3

  Arp 220 emite más energía en el infrarrojo lejano que en todas las demás longitudes de onda combinadas, lo que le valió la clasificación de galaxia infrarroja ultraluminosa (ULIRG); de hecho, es la ULIRG más cercana a la Tierra.