Acerca de esta imagen
Esta imagen infrarroja del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, revela una población de estrellas masivas y estructuras complejas en el gas ionizado caliente que gira alrededor del núcleo galáctico. En luz visible, el Centro Galáctico está completamente oculto detrás de densas cortinas de polvo interestelar que absorben prácticamente toda la radiación óptica, pero las longitudes de onda infrarrojas penetran este material oscurante, revelando el extraordinario entorno en el corazón de nuestra galaxia. La región está repleta de estrellas masivas y luminosas (algunas de las más masivas conocidas en la Vía Láctea) que orbitan peligrosamente cerca de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo con una masa de cuatro millones de soles que ancla nuestra galaxia. Densos cúmulos de estrellas jóvenes, estructuras filamentosas de gas caliente y complejas formaciones de polvo pugnan por el espacio en esta abarrotada metrópolis cósmica, creando uno de los entornos más extremos de nuestra vecindad galáctica.
Importancia científica
El Centro Galáctico es el núcleo galáctico más cercano a la Tierra y, por lo tanto, proporciona la vista más detallada disponible de los procesos físicos que ocurren cerca de un agujero negro supermasivo. Las observaciones infrarrojas del Hubble han sido fundamentales para identificar y caracterizar la población de estrellas masivas y calientes que orbitan dentro del parsec central, incluidos los cúmulos Arches y Quintuplet, que se encuentran entre los cúmulos estelares más densos y masivos conocidos en la Vía Láctea. La paradójica presencia de estrellas jóvenes y masivas tan cerca del agujero negro supermasivo desafía la teoría de la formación estelar, ya que las fuerzas de marea extremas deberían evitar que las nubes de gas colapsen en estrellas en esta región. Se han propuesto varias teorías para explicar esta "paradoja de la juventud", incluida la formación de un denso disco de acreción alrededor del agujero negro y la migración hacia el interior desde distancias mayores. Las observaciones de múltiples épocas del Hubble también han contribuido a medir los movimientos propios de las estrellas cercanas al Centro Galáctico, sumándose a los datos orbitales que finalmente le valieron a Reinhard Genzel y Andrea Ghez el Premio Nobel de Física 2020 por demostrar la existencia del agujero negro supermasivo central.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada utilizando la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro multiobjeto (NICMOS) del Hubble en longitudes de onda entre 1,1 y 1,9 micrómetros. Las observaciones infrarrojas son esenciales para estudiar el Centro Galáctico porque el polvo interestelar a lo largo de la línea de visión de 26.000 años luz absorbe prácticamente toda la luz visible de esta región. En longitudes de onda del infrarrojo cercano, el polvo se vuelve parcialmente transparente, lo que permite detectar poblaciones estelares luminosas y estructuras de gas ionizado cerca del agujero negro. Las observaciones de NICMOS proporcionaron la resolución espacial necesaria para distinguir estrellas individuales en el entorno extremadamente poblado del Centro Galáctico y mapear la compleja morfología de los filamentos de gas caliente y las características del polvo. Las imágenes de banda estrecha Paschen-alfa se centraron específicamente en la emisión del gas hidrógeno ionizado, revelando las ubicaciones de las interacciones del viento estelar y los patrones de irradiación producidos por las estrellas más luminosas.
Ubicación en el universo
Constelación
Sagitario
Distancia desde la Tierra
26.000 años luz
Datos curiosos
- 1
El agujero negro supermasivo Sagitario A* en el centro tiene una masa de aproximadamente 4 millones de soles, pero ocupa una región más pequeña que la órbita de Mercurio: su influencia gravitacional domina los movimientos de las estrellas dentro de los pocos años luz centrales de la galaxia.
- 2
Las estrellas cercanas al Centro Galáctico orbitan Sagitario A* a velocidades increíbles: la estrella más cercana conocida, S2, completa una órbita completa en sólo 16 años a velocidades superiores a 5.000 millas por segundo, lo que proporciona una de las confirmaciones más directas de que el objeto central es de hecho un agujero negro.
- 3
Si pudiéramos ver el Centro Galáctico en luz visible, sería una de las regiones más brillantes y espectaculares del cielo nocturno, pero aproximadamente 25 magnitudes de extinción de polvo (un factor de 10 mil millones) entre nosotros y el centro lo hacen invisible a simple vista.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
