Cúmulo globular NGC 6397

Importancia científica

NGC 6397 ha sido un objetivo fundamental para los estudios de la evolución estelar, las secuencias de enfriamiento de las enanas blancas y la edad del universo. Como uno de los cúmulos globulares más cercanos, permite al Hubble resolver estrellas individuales hasta magnitudes muy débiles, incluidas las enanas blancas más frías y débiles. La temperatura y la luminosidad de estas antiguas enanas blancas proporcionan un método independiente para estimar la edad del cúmulo y, por extensión, un límite inferior de la edad del universo. Las observaciones del Hubble determinaron que las enanas blancas de NGC 6397 se han estado enfriando durante aproximadamente 12 mil millones de años, lo que coincide con otras estimaciones de edad basadas en mediciones cosmológicas. La estructura colapsada del núcleo del cúmulo también lo convierte en un laboratorio natural para estudiar la dinámica estelar, incluida la formación de exóticos sistemas estelares binarios, rezagados azules creados por fusiones estelares y púlsares de milisegundos generados por transferencia de masa desde estrellas compañeras. La baja metalicidad de las estrellas de NGC 6397 indica que se formaron a partir de hidrógeno y helio casi prístinos, preservando la firma química del universo primitivo.

Detalles de observación

Esta imagen se obtuvo utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) del Hubble en múltiples filtros de banda ancha que abarcan longitudes de onda visibles. Las relativamente escasas regiones exteriores del cúmulo fueron seleccionadas para permitir la resolución de estrellas individuales sin la severa aglomeración que plaga las observaciones del denso núcleo. Combinando imágenes en diferentes filtros, los astrónomos construyeron diagramas de color-magnitud que trazan las etapas evolutivas de la población estelar del cúmulo, desde brillantes gigantes rojas en la parte superior hasta débiles enanas blancas en la parte inferior. Las galaxias de fondo visibles a través del cúmulo proporcionaron objetivos fortuitos para estudios extragalácticos.

Ubicación en el universo

Datos curiosos

• 1

  NGC 6397 es uno de los dos cúmulos globulares más cercanos a la Tierra, lo que lo convierte en un laboratorio ideal para estudiar las antiguas poblaciones estelares que se formaron en los primeros mil millones de años después del Big Bang.

• 2

  Las observaciones del Hubble de NGC 6397 descubrieron una población de débiles estrellas azules que resultaron ser enanas blancas con núcleo de helio: los restos quemados de estrellas antiguas que perdieron sus capas externas ante estrellas compañeras en sistemas binarios cercanos.

• 3

  El cúmulo ha sufrido un "colapso central", lo que significa que sus estrellas centrales se han hundido gravitacionalmente hacia adentro durante miles de millones de años, creando un núcleo estelar extremadamente denso a pesar de la apariencia general suelta de sus regiones exteriores.