Acerca de esta imagen
Las franjas de polvo y los cúmulos de estrellas de esta galaxia elíptica gigante, conocida como Fornax A (NGC 1316), proporcionan evidencia convincente de que la galaxia se formó a partir de una fusión pasada de dos galaxias ricas en gas. Redes complejas de carriles de polvo oscuro atraviesan la suave envoltura estelar de la galaxia, características que son muy inusuales para una galaxia elíptica y sirven como evidencia irrefutable de una colisión galáctica relativamente reciente. Fornax A es también una de las fuentes más potentes de emisión de radio en el cielo, impulsada por un agujero negro supermasivo en su centro que se alimenta activamente del material que cae y lanza enormes chorros de plasma energizado que se extienden mucho más allá de la galaxia visible. Esta combinación de firmas de fusión y actividad de radio extrema convierte a Fornax A en un objeto crucial para comprender cómo las colisiones de galaxias impulsan el crecimiento de agujeros negros supermasivos.
Importancia científica
Fornax A proporciona uno de los ejemplos cercanos más claros de cómo las fusiones de galaxias impulsan la transformación de galaxias espirales en galaxias elípticas y, al mismo tiempo, alimentan núcleos galácticos activos. Las prominentes franjas de polvo de la galaxia y los numerosos cúmulos globulares de edad intermedia sirven como evidencia forense de una importante fusión que ocurrió hace aproximadamente 3 mil millones de años. Esta fusión canalizó grandes cantidades de gas hacia el centro de la galaxia, alimentando el agujero negro supermasivo y alimentando los enormes chorros de radio que hacen de Fornax A la cuarta fuente de radio más brillante del cielo. El estudio del sistema de cúmulos globulares de Fornax A ha revelado dos poblaciones distintas: cúmulos antiguos pobres en metales de las galaxias progenitoras originales y cúmulos más jóvenes y ricos en metales formados durante el evento de fusión en sí, lo que proporciona una línea de tiempo de la historia del ensamblaje de la galaxia. Además, las múltiples supernovas de Tipo Ia observadas en Fornax A se han utilizado para calibrar la relación luminosidad-distancia que sustenta las mediciones de la expansión acelerada del universo.
Detalles de observación
Hubble observó Fornax A usando la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) en múltiples filtros ópticos para crear una composición de color detallada que resalta el contraste entre la suave población estelar subyacente y las características de polvo oscuro. La alta resolución angular de ACS fue esencial para resolver cúmulos globulares individuales y cúmulos de estrellas jóvenes incrustados dentro de las franjas de polvo, lo que permitió datar la edad mediante análisis fotométrico. Observaciones complementarias de radiotelescopios (incluido el Very Large Array y el Australia Telescope Compact Array) mapearon los enormes radiolóbulos, mientras que los datos del Observatorio de rayos X Chandra revelaron gas caliente asociado con el núcleo galáctico activo.
Ubicación en el universo
Constelación
Fornax
Distancia desde la Tierra
60 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
Los chorros de radio de Fornax A se extienden a más de 500.000 años luz del centro de la galaxia (más de cinco veces el diámetro de nuestra Vía Láctea), lo que la convierte en una de las fuentes de radio más poderosas del universo cercano.
- 2
La galaxia ha albergado cuatro supernovas de Tipo Ia observadas (en 1980, 1981, 2006 y 2012), lo que la convierte en una de las productoras de supernovas más prolíficas entre las galaxias cercanas y un valioso calibrador para medir distancias cósmicas.
- 3
Las complejas líneas de polvo que se entrecruzan en Fornax A son restos de una galaxia espiral que se consumió hace aproximadamente 3 mil millones de años; el polvo aún no se ha dispersado ni destruido por completo, lo que preserva un registro fantasmal de la fusión.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
