Acerca de esta imagen
AM 0500-620 incluye un par de galaxias involucradas en una danza gravitacional, con una galaxia espiral vista casi de frente que está parcialmente iluminada por una brillante galaxia de fondo ubicada casi directamente detrás de ella. Esta fortuita alineación cósmica crea un efecto de silueta natural: las franjas de polvo de la galaxia espiral en primer plano, que normalmente serían difíciles de detectar, se resaltan dramáticamente contra el brillo de la galaxia de fondo como manchas de tinta en la pantalla de una lámpara. Estas galaxias en interacción están ubicadas a 350 millones de años luz de distancia en la constelación Dorado, y su configuración superpuesta brinda a los astrónomos una oportunidad única de estudiar la distribución y las propiedades del polvo interestelar en la galaxia en primer plano con una claridad sin precedentes. Estos pares de galaxias superpuestas son tesoros extremadamente raros que transforman el desafío normal de estudiar el polvo en una ventaja, utilizando una galaxia como luz de fondo cósmica para iluminar las características ocultas de la otra.
Importancia científica
AM 0500-620 pertenece a una clase selecta de pares de galaxias superpuestas que proporcionan las mediciones más directas e inequívocas de las propiedades del polvo interestelar en galaxias externas. Normalmente, medir la cantidad y distribución del polvo en una galaxia es extremadamente desafiante porque el polvo absorbe la luz de las estrellas y emite su propia radiación térmica, creando degeneraciones entre la masa del polvo, la temperatura y la geometría que son difíciles de desentrañar. En pares superpuestos, la galaxia de fondo proporciona una fuente de retroiluminación suave y bien caracterizada contra la cual se puede medir directamente la absorción de polvo de la galaxia de primer plano, de forma análoga a sostener una vidriera frente a una fuente de luz uniforme. Esta técnica ha revelado que el polvo en las galaxias espirales se extiende mucho más lejos del centro de lo que se pensaba anteriormente, con una absorción de polvo detectable que llega mucho más allá del disco estelar visible. Los mapas detallados de polvo producidos a partir de estudios de galaxias superpuestos han revisado significativamente las estimaciones de cuánta luz estelar es absorbida por el polvo en las galaxias normales, una corrección que impacta directamente en los cálculos de las verdaderas luminosidades de las galaxias, las tasas de formación de estrellas y las masas estelares. La geometría de AM 0500-620, con la espiral en primer plano vista casi de frente, proporciona mediciones particularmente claras de la distribución radial del polvo a través del disco de la galaxia.
Detalles de observación
Esta imagen se obtuvo utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) del Hubble en filtros de luz visible de banda ancha. Las observaciones fueron diseñadas para medir la atenuación de la luz de la galaxia de fondo a medida que pasa a través de diferentes regiones del disco de la galaxia espiral de primer plano, produciendo un mapa bidimensional de la profundidad óptica del polvo. Múltiples filtros en diferentes longitudes de onda permitieron medir la dependencia de la longitud de onda de la absorción de polvo (la curva de extinción), lo que proporciona información sobre la distribución del tamaño y la composición de los granos de polvo. La resolución angular del WFPC2 fue suficiente para resolver líneas de polvo individuales y el contraste entre brazos en la galaxia en primer plano, permitiendo una comparación detallada entre la distribución del polvo y las ubicaciones de las regiones de formación estelar en los brazos espirales.
Ubicación en el universo
Constelación
Dorado
Distancia desde la Tierra
350 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
Los pares de galaxias superpuestas como AM 0500-620 son extremadamente raros (sólo se conocen unas pocas docenas) porque requieren una alineación casual en la que dos galaxias a diferentes distancias se encuentran casi en la misma línea de visión, lo que permite que una retroilumine a la otra.
- 2
La técnica de silueta utilizada con este par de galaxias puede medir las propiedades del polvo con mucha más precisión que los métodos tradicionales, porque la galaxia de fondo proporciona una iluminación suave y conocida contra la cual se puede cuantificar con precisión la absorción del polvo de primer plano.
- 3
AM 0500-620 está catalogada en el Atlas de galaxias peculiares del sur compilado por Arp y Madore, que documentó morfologías de galaxias inusuales visibles principalmente desde el hemisferio sur, un complemento del atlas norte más conocido de Halton Arp.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
