Galaxia M81

Importancia científica

M81 es una de las galaxias científicamente más productivas para la astronomía extragaláctica y cumple múltiples funciones en nuestra comprensión de la estructura de las galaxias, las poblaciones estelares y las distancias cosmológicas. Como la galaxia espiral de gran diseño más cercana, proporciona la vista más nítida disponible de los procesos físicos que crean y mantienen patrones de brazos espirales. Las observaciones de Hubble resolvieron millones de estrellas individuales a lo largo del disco de M81, permitiendo estudios de cómo las poblaciones estelares varían con la posición en la galaxia, desde las estrellas jóvenes azules concentradas en los brazos espirales hasta las estrellas más viejas y rojas que dominan las regiones entre brazos y el abultamiento central. Las variables Cefeidas de M81, identificadas por el Proyecto Clave Hubble, sirvieron como calibradores de distancia esenciales para medir la constante de Hubble, y 25 Cefeidas proporcionaron una determinación de distancia con aproximadamente un 10% de precisión. La interacción gravitacional en curso entre M81, M82 y NGC 3077 ha creado un notable sistema de corrientes de marea de hidrógeno visibles en observaciones de radio, lo que demuestra cómo las interacciones de galaxias redistribuyen el gas en enormes volúmenes y desencadenan estallidos estelares en compañeras más pequeñas. El agujero negro supermasivo de M81, aunque relativamente inactivo en comparación con los núcleos galácticos activos, muestra una actividad de acreción de bajo nivel que lo convierte en un objetivo valioso para estudiar el modo de alimentación "suave" de los agujeros negros en las galaxias normales.

Detalles de observación

Esta imagen fue producida a partir de observaciones tomadas con la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble en filtros azul, visible e infrarrojo. La extraordinaria profundidad de las imágenes de ACS resolvió estrellas brillantes individuales en toda la extensión de la galaxia, y el amplio campo de visión capturó una fracción sustancial del disco de M81 con un solo apuntamiento. La información de color de múltiples longitudes de onda permitió la identificación de diferentes poblaciones estelares: estrellas azules calientes de la secuencia principal en los brazos espirales, estrellas gigantes rojas y supergigantes en el disco y el bulbo, y las nubes de gas ionizado (regiones HII) que marcan los sitios más activos de formación estelar actual. El tono verdoso de las regiones HII surge de la combinación de su fuerte radiación de línea de emisión con las respuestas del filtro de banda ancha utilizadas para construir la composición de color.

Ubicación en el universo

Datos curiosos

• 1

  M81 es el ancla gravitacional del Grupo M81, una colección de aproximadamente 34 galaxias que incluye a sus compañeras cercanas M82 (la Galaxia del Cigarro) y NGC 3077; las tres están involucradas en un tira y afloja gravitacional que ha atraído enormes corrientes de gas hidrógeno entre ellas.

• 2

  M81 alberga un agujero negro supermasivo con una masa de alrededor de 70 millones de soles (aproximadamente 17 veces la masa del agujero negro central de la Vía Láctea) que fue detectado mediante espectroscopia del Hubble de estrellas en órbita rápida cerca del centro de la galaxia.

• 3

  M81 jugó un papel fundamental en la determinación de la constante de Hubble por parte del Proyecto Hubble Key, ya que sus estrellas variables Cefeidas proporcionaron un paso crítico de calibración de distancia que une la Vía Láctea con galaxias más distantes.