Acerca de esta imagen
La Galaxia Molinete (M101) tiene una forma similar a una tortita que vemos casi de frente, lo que proporciona una perspectiva impresionante que muestra la amplia estructura en espiral que le da su apodo a la galaxia. Esta galaxia espiral de gran diseño es uno de los objetos más fotogénicos del cielo nocturno, con elegantes brazos trazados por brillantes regiones azules de formación de estrellas y delicadas franjas de polvo cósmico. Con aproximadamente 170.000 años luz de diámetro, la galaxia Molinete es casi el doble del tamaño de nuestra Vía Láctea, lo que la convierte en una de las galaxias de disco más grandes del universo local. La orientación frontal permite a los astrónomos estudiar la disposición completa de su patrón de brazo espiral, la distribución de diferentes poblaciones estelares a lo largo del disco y la compleja red de regiones HII gigantes: enormes nubes de gas hidrógeno ionizado que marcan los lugares de nacimiento de las estrellas más jóvenes y masivas de la galaxia.
Importancia científica
M101 ha servido como calibrador fundamental para la escalera de distancias cósmicas, albergando estrellas variables cefeidas que fueron observadas por el Proyecto Clave Hubble para refinar la constante de Hubble, la velocidad a la que se expande el universo. La orientación frontal de la galaxia la hace ideal para estudiar las propiedades a gran escala de la estructura espiral, incluida cómo las ondas de densidad se propagan a través del disco y desencadenan la formación secuencial de estrellas a lo largo de los brazos espirales. La pronunciada asimetría de M101, con su núcleo desplazado y su patrón espiral torcido, proporciona evidencia de interacciones gravitacionales recientes con galaxias compañeras de su grupo, lo que lo convierte en un laboratorio natural para estudiar cómo las perturbaciones externas influyen en la morfología del brazo espiral. Las enormes regiones HII de la galaxia han sido ampliamente estudiadas como laboratorios para comprender la formación estelar masiva y la retroalimentación estelar: el proceso mediante el cual las estrellas jóvenes inyectan energía, radiación y gas químicamente enriquecido nuevamente al medio interestelar, regulando las generaciones posteriores de formación estelar. Las poblaciones estelares bien resueltas de M101 en toda su extensión radial también han permitido estudios detallados de cómo disminuyen las abundancias químicas desde el centro de la galaxia hacia afuera, un gradiente que codifica la historia de formación estelar y de acumulación de gas de la galaxia.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) del Hubble en filtros de luz visible. Debido a la gran extensión angular de la galaxia en el cielo, el retrato completo de M101 por parte del Hubble requirió múltiples puntos que luego se unieron en mosaico, creando una de las imágenes más grandes y detalladas que el Hubble ha producido de una sola galaxia. Las observaciones resolvieron estrellas brillantes individuales, cúmulos de estrellas y regiones HII a lo largo de los brazos espirales de la galaxia. Las imágenes terrestres y las observaciones posteriores del Hubble con la Cámara Avanzada para Estudios y la Cámara de Campo Amplio 3 han complementado este conjunto de datos con una cobertura de longitud de onda adicional desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano.
Ubicación en el universo
Constelación
Osa Mayor
Distancia desde la Tierra
21 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
La galaxia Molinete es notablemente asimétrica: su centro está desplazado del centro geométrico de su disco, probablemente como resultado de interacciones gravitacionales con sus galaxias compañeras que han descentrado la estructura espiral durante millones de años.
- 2
M101 contiene un número extraordinario de regiones HII gigantes (enormes complejos de formación de estrellas de hasta 1.500 años luz de diámetro, mucho más grandes que cualquiera de los encontrados en la Vía Láctea), siendo NGC 5471 una de las regiones más luminosas conocidas en cualquier galaxia cercana.
- 3
En 2023, una supernova de Tipo Ia (SN 2023ixf) explotó en M101 y se convirtió en una de las supernovas más cercanas y brillantes observadas en una década, lo que atrajo telescopios de todo el mundo para estudiar intensivamente esta explosión estelar en tiempo real.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
