Acerca de esta imagen
Esta imagen revela detalles de una de las nebulosas más inusuales conocidas en nuestra Vía Láctea. Catalogada como HD 44179, esta nebulosa se conoce más comúnmente como "Rectángulo Rojo" debido a su forma y color únicos, vistos a través de telescopios terrestres. La visión más nítida del Hubble revela que la nebulosa no es en realidad un rectángulo sino más bien una estructura en forma de X que consta de dos flujos en forma de cono que emanan del sistema estelar binario central. Los distintivos patrones en forma de peldaños visibles dentro de los conos se asemejan a los peldaños de una escalera y se cree que representan episodios sucesivos de eyección de masa de la estrella moribunda. El color rojo vivo proviene de moléculas orgánicas inusuales en el gas que sale, incluidos los hidrocarburos aromáticos policíclicos, compuestos de carbono complejos que pueden representar bloques de construcción para la química de la vida misma.
Importancia científica
La Nebulosa del Rectángulo Rojo representa una fase de transición crítica en la evolución estelar conocida como etapa de nebulosa protoplanetaria: el breve intervalo entre la fase de rama asintótica gigante (AGB), cuando una estrella similar al Sol se desprende de sus capas externas, y la fase de nebulosa planetaria, cuando el núcleo estelar caliente expuesto ioniza el material expulsado. Esta transición no se comprende bien porque ocurre rápidamente en términos astronómicos y dura sólo unos pocos miles de años, lo que hace que objetos como el Rectángulo Rojo sean excepcionalmente valiosos para estudiar los procesos físicos y químicos que dan forma a las nebulosas planetarias. La morfología bicónica en forma de X de la nebulosa es producida por un denso toro ecuatorial de polvo que colima el gas que sale en dos conos opuestos, una geometría que revela cómo las interacciones de estrellas binarias y la formación de discos influyen en la configuración de las envolturas nebulares. El Rectángulo Rojo también se destaca por contener un rico inventario de moléculas orgánicas, incluidos hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y posiblemente incluso compuestos de protofullereno. Estas moléculas ricas en carbono se dispersan en el medio interestelar a medida que la nebulosa se expande, sembrando en futuras generaciones de nubes formadoras de estrellas la química compleja que, en última instancia, contribuye a la formación de materiales orgánicos en planetas como la Tierra.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) del Hubble en múltiples filtros de banda estrecha y banda ancha. Las observaciones resolvieron por primera vez la estructura bicónica en forma de X y el patrón de peldaños en forma de escalera, transformando nuestra comprensión de la geometría de la nebulosa a partir de la forma rectangular sugerida por las imágenes terrestres. Las observaciones polarimétricas revelaron que gran parte de la luz de la nebulosa es luz de las estrellas reflejada dispersada por los granos de polvo en las paredes del cono, mientras que los datos espectroscópicos identificaron las especies moleculares responsables de la distintiva emisión roja. El sistema estelar binario central permanece parcialmente oscurecido por el toro de polvo ecuatorial de canto, que bloquea la luz visible directa de los núcleos estelares.
Ubicación en el universo
Constelación
Monoceros
Distancia desde la Tierra
2.300 años luz
Datos curiosos
- 1
El Rectángulo Rojo es una de las pocas fuentes conocidas de la misteriosa Emisión Roja Extendida (ERE), una amplia banda de fluorescencia roja que se cree que proviene de nanopartículas de carbono o hidrocarburos aromáticos policíclicos excitados por la luz ultravioleta de las estrellas.
- 2
Los peldaños en forma de escalera visibles en el flujo de salida en forma de X están espaciados a intervalos notablemente regulares, lo que sugiere que fueron producidos por eventos periódicos de eyección de masa que ocurren aproximadamente cada pocos cientos de años cuando la estrella central pulsa y se deshace de sus capas externas.
- 3
A pesar de su nombre, el Rectángulo Rojo no es en realidad rectangular: la forma parecía cuadrada en las primeras imágenes terrestres, pero el Hubble reveló su verdadera estructura bicónica en forma de X, mostrando cómo una resolución limitada puede engañar a los astrónomos sobre la verdadera geometría de los objetos cósmicos.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
