Acerca de esta imagen
Esta sorprendente imagen en primer plano revela cuatro de las cinco galaxias que componen el Quinteto de Stephan, el primer grupo de galaxias compacto jamás descubierto, identificado por el astrónomo francés Edouard Stephan en 1877. Ubicado aproximadamente a 290 millones de años luz de distancia, en la constelación de Pegaso, este notable conjunto galáctico muestra las dramáticas consecuencias de la interacción gravitacional entre galaxias estrechamente espaciadas. La imagen revela brillantes cúmulos azules de estrellas recién formadas, encendidas por las violentas fuerzas de marea generadas cuando las galaxias se tiran y distorsionan gravitacionalmente entre sí. Largas serpentinas y colas de gas y estrellas han sido arrancadas de las galaxias y arrojadas al espacio intergaláctico, creando una compleja red de escombros que registra la historia de sus interacciones. Las ondas de choque producidas por una galaxia que se hundió a través del grupo a casi 900 kilómetros por segundo han calentado el gas intergaláctico a millones de grados, generando una vasta cresta de emisión de rayos X visible en observaciones complementarias.
Importancia científica
El Quinteto de Stephan sirve como uno de los laboratorios cercanos más importantes para estudiar las interacciones y fusiones de galaxias y la compleja interacción entre las galaxias y el medio intergaláctico que las rodea. El grupo proporciona una instantánea de procesos que eran mucho más comunes en el universo primitivo, cuando las galaxias estaban más juntas y las interacciones eran más frecuentes. La colisión en curso entre NGC 7318b y el medio intragrupo ha producido uno de los frentes de choque más grandes conocidos en el universo, que abarca aproximadamente 60.000 años luz, y que se ha estudiado ampliamente en todo el espectro electromagnético, desde longitudes de onda de radio hasta rayos X. Estas observaciones han revelado cómo las colisiones de galaxias pueden apagar simultáneamente la formación de estrellas en algunas regiones al calentar el gas a temperaturas extremas y al mismo tiempo desencadenar vigorosos estallidos estelares en otras mediante compresión de choque. Las múltiples colas de marea y los campos de escombros proporcionan evidencia directa del ensamblaje jerárquico de galaxias mediante fusiones, una predicción fundamental de los modelos cosmológicos modernos.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) del Hubble en múltiples filtros de luz visible, resolviendo regiones individuales de formación de estrellas, características de marea y cúmulos estelares compactos dentro del grupo de galaxias que interactúan. Las observaciones revelaron la morfología detallada de las colas de marea y los puentes que conectan las galaxias miembros, características que rastrean la dinámica gravitacional del sistema durante cientos de millones de años. Las observaciones complementarias en longitudes de onda de rayos X realizadas por el Observatorio de rayos X Chandra y en longitudes de onda infrarrojas por el Telescopio Espacial Spitzer proporcionaron un contexto crítico de múltiples longitudes de onda para comprender las condiciones físicas en las regiones de formación de estrellas oscurecidas por el polvo y el gas calentado por choques dentro del grupo.
Ubicación en el universo
Constelación
Pegaso
Distancia desde la Tierra
290 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
El Quinteto de Stephan fue el primer grupo de galaxias compacto jamás identificado, descubierto en 1877, pero una de las cinco galaxias (NGC 7320) es en realidad una intrusa en primer plano a sólo 40 millones de años luz de distancia, casi siete veces más cerca que los otros cuatro miembros.
- 2
Una de las galaxias del grupo, NGC 7318b, se hunde a través del grupo a aproximadamente 900 kilómetros por segundo, generando una onda de choque masiva más grande que la Vía Láctea que calienta el gas intergaláctico a millones de grados y desencadena ráfagas de formación estelar.
- 3
Las colas de marea y las corrientes de escombros creadas por las interacciones de las galaxias contienen suficiente materia prima para construir galaxias enanas completamente nuevas, y los astrónomos han observado que se forman "galaxias enanas de marea" dentro de estas estructuras, esencialmente galaxias nuevas nacidas de los restos de las antiguas.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
