Disco Beta Pictoris

Importancia científica

Beta Pictoris ocupa una posición singular en la historia de la ciencia de los exoplanetas como el sistema prototípico de discos de desechos. Su descubrimiento en 1984 proporcionó la primera evidencia directa de que existe material circunestelar (el ingrediente crudo para la formación de planetas) alrededor de otras estrellas, cambiando fundamentalmente nuestra comprensión de cuán comunes podrían ser los sistemas planetarios en la galaxia. Las observaciones de Hubble durante casi tres décadas han seguido la evolución morfológica del disco, revelando una deformación en el plano del disco que se predijo correctamente que sería causada por la influencia gravitacional de un planeta inclinado antes de que se tomaran imágenes directas de Beta Pictoris b. El disco también muestra asimetrías y variaciones de brillo atribuidas a colisiones recientes entre grandes planetesimales, proporcionando evidencia observacional de los violentos procesos de acreción que construyeron los planetas rocosos de nuestro propio sistema solar. La detección de características espectroscópicas transitorias de los cuerpos cometarios que caen ha establecido a Beta Pictoris como un análogo del período de Bombardeo Intenso Tardío en la historia de nuestro sistema solar, conectando la ciencia exoplanetaria con nuestros propios orígenes cósmicos.

Detalles de observación

Hubble observó el disco Beta Pictoris utilizando el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) con su modo coronagráfico, que utiliza una máscara opaca para bloquear la abrumadora luz de la estrella central y revelar el disco circundante, mucho más débil. Esta técnica es esencial porque la estrella es millones de veces más brillante que la luz dispersada por el disco de polvo. Las observaciones se realizaron en luz visible en múltiples épocas que abarcan más de una década, lo que permitió a los astrónomos rastrear el movimiento orbital de la deformación del disco y detectar cambios en la morfología del disco a lo largo del tiempo. Observaciones complementarias en el infrarrojo cercano utilizando la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro multiobjeto (NICMOS) sondearon la emisión térmica de granos de polvo más grandes más cercanos a la estrella.

Ubicación en el universo

Datos curiosos

• 1

  Beta Pictoris b, el primer planeta confirmado alrededor de esta estrella, tiene aproximadamente 7 veces la masa de Júpiter y orbita aproximadamente a la misma distancia que Saturno de nuestro Sol; fue uno de los primeros exoplanetas jamás fotografiados directamente.

• 2

  Los astrónomos han detectado 'cuerpos en evaporación que caen' (esencialmente cometas gigantes) hundiéndose en Beta Pictoris a un ritmo de varios por día, lo que sugiere que el sistema contiene una población masiva de cometas similar a la de la era temprana del bombardeo de nuestro propio sistema solar.

• 3

  Beta Pictoris, que tiene sólo unos 20 millones de años, es una criatura estelar y su disco está formando planetas activamente en este momento, lo que brinda a los astrónomos un asiento de primera fila para observar el proceso que creó nuestro propio sistema solar hace 4.600 millones de años.