Acerca de esta imagen
Esta notable imagen captura la nebulosa planetaria NGC 2371, un testimonio luminoso de las etapas evolutivas finales de una estrella similar al Sol. Las brillantes capas de gas y polvo visibles aquí alguna vez fueron las capas exteriores de una estrella gigante roja, expulsadas al espacio cuando la estrella agotó su combustible nuclear y ya no pudo sostenerse contra el colapso gravitacional. En el corazón de esta exhibición celestial se encuentra la estrella central remanente: el núcleo supercaliente y expuesto del antiguo gigante, ahora comprimido aproximadamente al tamaño de la Tierra pero brillando con una temperatura superficial superior a 130.000 Kelvin. Este calor abrasador genera una intensa radiación ultravioleta que ioniza el material expulsado circundante, lo que hace que emita fluorescencia con los colores vivos visibles en esta imagen. NGC 2371 muestra una estructura claramente bipolar, con dos lóbulos de material nebular que se extienden en direcciones opuestas desde la estrella central.
Importancia científica
NGC 2371 es un ejemplo importante de nebulosa planetaria bipolar, una clase de objetos que desafían los modelos simples de pérdida de masa estelar. La pronunciada estructura de dos lóbulos implica que la eyección de masa se centró fuertemente a lo largo de un eje preferido, posiblemente debido a la rápida rotación de la estrella progenitora, la presencia de una estrella compañera o fuertes campos magnéticos. Comprender qué forma dan forma a las nebulosas planetarias tiene implicaciones para el enriquecimiento del medio interestelar, ya que el material expulsado transporta elementos pesados sintetizados en el interior de la estrella. La temperatura extremadamente alta de la estrella central de NGC 2371 la sitúa entre las estrellas ramificadas gigantes post-asintóticas más calientes conocidas, lo que indica que la eyección nebular se produjo relativamente recientemente (astronómicamente hablando) antes de que el núcleo tuviera tiempo de enfriarse. Los estudios espectroscópicos de la nebulosa han revelado una mayor abundancia de carbono y nitrógeno, productos de la combustión nuclear que fueron arrastrados a la superficie durante la fase de gigante roja de la estrella y luego expulsados. NGC 2371 proporciona así una instantánea del proceso de enriquecimiento químico que aumenta gradualmente el contenido de elementos pesados de las galaxias a lo largo del tiempo cósmico.
Detalles de observación
Hubble observó NGC 2371 utilizando la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 (WFPC2) con filtros de banda estrecha que aislaban las emisiones de hidrógeno ionizado (H-alfa), oxígeno doblemente ionizado ([OIII]) y nitrógeno ionizado ([NII]). La combinación de estos filtros revela la estructura de ionización de la nebulosa, con la emisión [OIII] dominando las regiones interiores más cercanas a la estrella central caliente y la emisión [NII] más prominente en las zonas exteriores más frías. La propia estrella central es claramente visible como fuente puntual, lo que permite mediciones de su temperatura y luminosidad que limitan la masa de la estrella progenitora y el estado evolutivo del sistema.
Ubicación en el universo
Constelación
Géminis
Distancia desde la Tierra
4.300 años luz
Datos curiosos
- 1
La estrella central de NGC 2371, con una temperatura superficial de aproximadamente 130.000 Kelvin, es casi 25 veces más caliente que el Sol y es uno de los objetos estelares más calientes conocidos.
- 2
A NGC 2371 a veces se le llama nebulosa planetaria 'doble lóbulo' porque su estructura bipolar crea la apariencia de dos nebulosas separadas; de hecho, originalmente fue catalogada como dos objetos: NGC 2371 y NGC 2372.
- 3
Dentro de unos 5 mil millones de años, nuestro propio Sol creará una nebulosa planetaria similar cuando agote su combustible de hidrógeno y se deshaga de sus capas externas.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
