Acerca de esta imagen
Esta vista alternativa del magnífico cúmulo estelar Westerlund 2 revela diferentes aspectos de la espectacular estructura de este vivero cósmico. Westerlund 2, hogar de aproximadamente 3.000 estrellas jóvenes, se encuentra en el corazón de la nebulosa Gum 29, un vasto caldo de cultivo estelar ubicado a 20.000 años luz de distancia en la constelación austral de Carina. Las estrellas jóvenes masivas del cúmulo (algunas de las cuales superan 50 veces la masa del Sol) bombardean sus alrededores con intensa radiación ultravioleta y poderosos vientos estelares que esculpen el gas nebular en imponentes pilares y crestas irregulares. Estos pilares, que recuerdan a los famosos 'Pilares de la Creación' en la Nebulosa del Águila, son densos dedos de gas y polvo que han resistido temporalmente el ataque de la radiación estelar, protegiendo bolsas de material que aún pueden estar formando nuevas estrellas. Con sólo 2 millones de años, Westerlund 2 es una criatura cósmica que ofrece a los astrónomos un vistazo a las violentas primeras etapas de la evolución de los cúmulos estelares.
Importancia científica
Esta observación complementaria de Westerlund 2 enfatiza la interacción entre las estrellas masivas del cúmulo y su entorno natal. Los espectaculares pilares y crestas visibles en la nebulosa marcan el límite entre el gas ionizado creado por la radiación estelar y el material molecular más denso que aún no ha sido destruido. Estas estructuras son laboratorios para estudiar la formación estelar desencadenada, el proceso mediante el cual la compresión de frentes de ionización en expansión u ondas de choque induce el colapso gravitacional en el gas denso adyacente. Algunos de los pilares de Westerlund 2 muestran evidencia de objetos estelares jóvenes incrustados, lo que sugiere que el cúmulo aún puede estar creciendo activamente incluso cuando la primera generación de estrellas masivas comienza a dispersar la nube madre. La extrema juventud y el enorme contenido estelar del cúmulo lo convierten en un análogo importante para comprender los 'súper cúmulos de estrellas' observados en las galaxias con estallido estelar, que se cree que son las contrapartes modernas de los cúmulos globulares que se formaron en el universo primitivo.
Detalles de observación
Esta observación utilizó la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble en filtros tanto visibles como de infrarrojo cercano, proporcionando una vista complementaria a otras observaciones de Westerlund 2. Las imágenes del infrarrojo cercano penetraron en la nebulosa polvorienta para revelar fuentes estelares incrustadas, mientras que los filtros de luz visible capturaron la emisión de gas ionizado y revelaron los límites definidos de los pilares en erosión. Los diferentes procesamientos y mapeos de colores de los datos multifiltro enfatizaron diferentes características estructurales en comparación con la imagen del 25 aniversario, resaltando la información científica codificada en las observaciones sin procesar. Los datos combinados permitieron estudios del contenido estelar del cúmulo, la historia de formación estelar y la interacción con el medio interestelar circundante.
Ubicación en el universo
Constelación
carina
Distancia desde la Tierra
20.000 años luz
Datos curiosos
- 1
Las estrellas más masivas de Westerlund 2 son tan luminosas que cada una eclipsa al Sol en un factor de varios millones.
- 2
Westerlund 2 fue descubierto en 1961 por el astrónomo sueco Bengt Westerlund mientras estudiaba el sur de la Vía Láctea desde el Observatorio Monte Stromlo en Australia.
- 3
Los pilares y crestas de la nebulosa circundante eventualmente serán completamente erosionados, dejando el cúmulo estelar expuesto a la galaxia.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
