À propos de cette image
Cette image capture la galaxie naine irrégulière I Zwicky 18, un objet véritablement déroutant qui a remis en question la compréhension des astronomes sur l'évolution des galaxies depuis sa découverte. Située à côté d'une galaxie compagne visible en haut à droite, I Zwicky 18 possède l'une des métallicités les plus faibles (abondance d'éléments plus lourds que l'hélium) de toutes les galaxies connues, ce qui suggère que son gaz est presque aussi vierge que le matériau primordial qui existait peu après le Big Bang. Les deux galaxies interagissent gravitationnellement, et cette interaction a déclenché de vigoureuses explosions de formation d'étoiles dans I Zwicky 18, comme en témoignent les nœuds bleus brillants d'étoiles massives nouvellement formées incrustées dans sa structure irrégulière. Pendant des décennies, les astronomes se sont demandé si I Zwicky 18 était la plus jeune galaxie de l'univers proche, n'ayant que récemment commencé à former des étoiles. Cependant, des observations approfondies de Hubble ont finalement révélé une faible population de vieilles étoiles géantes rouges cachées sous les jeunes amas d'étoiles éblouissants, prouvant que la galaxie est en réalité vieille de plusieurs milliards d'années, mais qu'elle a réussi d'une manière ou d'une autre à conserver la majeure partie de son gaz primordial non traité tout au long de l'histoire cosmique.
Importance scientifique
I Zwicky 18 est l'un des laboratoires les plus importants à proximité pour étudier la formation des étoiles dans des conditions ressemblant à celles de l'univers primitif. Sa métallicité extrêmement faible signifie que les processus de refroidissement, la formation de poussière et les voies d'enrichissement chimique diffèrent fondamentalement de ceux des galaxies riches en métaux comme la Voie lactée, fournissant des contraintes d'observation sur la façon dont les premières galaxies ont formé les étoiles. La découverte d'anciennes étoiles géantes rouges par Hubble a résolu un débat de longue date en prouvant que I Zwicky 18 n'est pas une galaxie vraiment jeune, mais plutôt une galaxie qui a connu des sursauts intermittents et largement séparés de formation d'étoiles entrecoupés de longues périodes de repos. Cette histoire épisodique de formation d'étoiles, combinée à la métallicité extrêmement faible de la galaxie, suggère que I Zwicky 18 est remarquablement inefficace pour convertir son gaz en étoiles et retenir les métaux produits. Comprendre pourquoi certaines galaxies restent chimiquement inchangées pendant des milliards d’années est une question clé de la théorie de la formation des galaxies.
Détails d'observation
Hubble a observé I Zwicky 18 à l'aide de la Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) et plus tard de la Advanced Camera for Surveys (ACS) dans le cadre d'une imagerie à large bande profonde qui a atteint des magnitudes suffisantes pour résoudre des branches d'étoiles géantes rouges individuelles - une mesure critique pour déterminer l'âge de la galaxie. La détection de ces vieilles étoiles a nécessité des poses extrêmement longues totalisant de nombreuses orbites car les géantes rouges sont intrinsèquement faibles et la galaxie est plus éloignée qu'initialement estimé. L’imagerie alpha-hydrogène à bande étroite a révélé la distribution spatiale des gaz ionisés et des régions actives de formation d’étoiles à travers la galaxie.
Position dans l'univers
Constellation
La Grande Ourse
Distance depuis la Terre
59 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
I Zwicky 18 a une abondance d'oxygène seulement environ 2 % de celle du Soleil, ce qui rend sa composition gazeuse remarquablement similaire à la matière vierge qui a formé les toutes premières étoiles après le Big Bang.
- 2
La galaxie porte le nom de l'astronome suisse-américain Fritz Zwicky, qui fut également le premier scientifique à proposer l'existence de la matière noire sur la base de ses observations des mouvements des amas de galaxies dans les années 1930.
- 3
Bien qu'il ne fasse qu'environ 3 000 années-lumière de diamètre, soit environ 30 fois plus petit que la Voie lactée, I Zwicky 18 a produit des sursauts de formation d'étoiles si intenses qu'ils éclipsent de nombreuses galaxies plusieurs fois sa taille.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
