À propos de cette image
Les galaxies d'antennes (NGC 4038 et NGC 4039) sont deux anciennes galaxies spirales enfermées dans une collision cosmique spectaculaire qui a commencé il y a seulement quelques centaines de millions d'années — un événement relativement récent en termes astronomiques. Cette image à couper le souffle de Hubble révèle le chaos et la beauté de la fusion en cours avec des détails exquis, depuis les amas bleu vif d'étoiles nouveau-nées enflammées par la collision jusqu'aux sombres filaments de poussière qui s'enroulent à travers les disques galactiques perturbés. Les galaxies tirent leur nom évocateur des deux longues queues arquées d’étoiles, de gaz et de poussière projetées vers l’extérieur par les forces gravitationnelles des marées – des queues qui ressemblent aux antennes d’un insecte lorsqu’elles sont vues sur des images à champ plus large. Au cours de cette fusion, qui se poursuivra pendant plusieurs centaines de millions d’années, des milliards de nouvelles étoiles naîtront à mesure que les nuages de gaz des deux galaxies entreront en collision et se compresseront. Les Antennes sont l’exemple le plus proche et le plus jeune d’une paire de galaxies en collision, ce qui en fait le laboratoire par excellence pour étudier comment les fusions galactiques déclenchent d’intenses épisodes de formation d’étoiles.
Importance scientifique
Les galaxies d'antennes sont l'exemple de fusion de galaxies en cours le plus étudié et servent de référence principale pour tester les modèles théoriques d'interactions de galaxies. Leur proximité et le stade relativement précoce de leur fusion offrent une vision sans précédent des processus physiques déclenchés par les collisions galactiques. Les observations de Hubble ont révélé que le taux de formation d'étoiles dans la région de chevauchement – où les deux disques galactiques s'interpénètrent – est plusieurs fois plus élevé que dans les parties non perturbées des galaxies individuelles, démontrant directement comment les collisions favorisent la naissance des étoiles. Les milliers de jeunes amas d’étoiles formés au cours de l’interaction couvrent une gamme d’âges, de masses et de tailles, fournissant un riche ensemble de données pour étudier la formation et l’évolution des amas de super étoiles. Beaucoup de ces amas sont suffisamment massifs pour éventuellement devenir des amas globulaires, ce qui suggère que les anciens amas globulaires en orbite autour de la Voie lactée aujourd'hui pourraient s'être formés lors d'événements de fusion similaires il y a des milliards d'années.
Détails d'observation
Hubble a observé les galaxies d'antennes à plusieurs reprises à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) et de la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) dans des filtres à large bande et à bande étroite couvrant les longueurs d'onde de l'ultraviolet au proche infrarouge. Les observations ultraviolettes ont été essentielles pour identifier les amas d'étoiles les plus jeunes et les plus chauds, tandis que l'imagerie proche infrarouge a pénétré l'obscurcissement de la poussière dans la région de chevauchement pour révéler des populations stellaires cachées. L’imagerie à bande étroite de l’hydrogène alpha a cartographié la distribution du gaz ionisé et identifié les régions HII associées à la formation active d’étoiles. Des observations sur plusieurs époques s'étalant sur des années ont même détecté le mouvement de certains restes de supernova au sein du système.
Position dans l'univers
Constellation
Corvus
Distance depuis la Terre
45 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Les galaxies d'antennes contiennent plus d'un millier de jeunes amas d'étoiles brillants, certains contenant chacun des dizaines de milliers d'étoiles - dont la plupart sont nées du résultat direct de la collision comprimant les nuages de gaz.
- 2
Les deux queues de marée qui donnent leur nom aux antennes s'étendent sur 500 000 années-lumière d'une pointe à l'autre, soit plus de cinq fois le diamètre de notre galaxie, la Voie lactée.
- 3
Les simulations montrent que dans environ 400 millions d'années, les deux galaxies fusionneront complètement en une seule galaxie elliptique, offrant un aperçu de ce qui se passera lorsque la Voie Lactée entrera en collision avec Andromède.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
