À propos de cette image
Hubble a capturé une tempête de feu spectaculaire de naissance d'étoiles éclairant une extrémité de la galaxie naine Kiso 5639, un membre d'une classe rare d'objets connus sous le nom de galaxies « têtards », ainsi nommées en raison de leurs têtes brillantes et compactes et de leurs queues allongées et effilées. L'éclat brillant de lumière bleu-blanc à la tête de la galaxie est une explosion massive de formation de nouvelles étoiles, où des milliers de jeunes étoiles chaudes se sont enflammées dans une région concentrée de gaz comprimé. La queue allongée traîne derrière elle comme une comète cosmique, composée d'étoiles plus anciennes et plus rouges qui représentent la population stellaire préexistante de la galaxie. On pense que la forme particulière de Kiso 5639 résulte de l'accrétion de gaz frais et vierge provenant du milieu intergalactique – un gaz qui n'avait jamais participé auparavant à la formation d'étoiles. Lorsque ce gaz pauvre en métaux tombe sur une extrémité de la galaxie, il déclenche la formation intense d’étoiles localisées qui crée la morphologie caractéristique des têtards. Ce processus pourrait imiter les conditions courantes dans l’univers primitif, lorsque les galaxies se développaient régulièrement en accrétant des flux de gaz froids provenant de la toile cosmique.
Importance scientifique
Kiso 5639 offre une rare opportunité d'étudier l'accrétion des flux froids – un processus théorisé comme étant le principal mécanisme par lequel les galaxies se sont développées dans l'univers primitif. Dans ce scénario, d’étroits flux de gaz froid non traité s’écoulent le long des filaments de la toile cosmique directement sur les galaxies, déclenchant une formation d’étoiles intense mais localisée. Alors que ce processus était dominant il y a des milliards d'années, la découverte d'un exemple proche comme Kiso 5639 permet une étude détaillée avec tout le pouvoir de résolution de Hubble. La frontière nette entre la jeune région d'étoile bleue et la population stellaire rouge plus âgée dans la queue fournit une preuve directe que la formation d'étoiles a été récemment déclenchée par un événement externe plutôt que par des processus galactiques internes. L'analyse spectroscopique de la région des étoiles révèle des abondances d'oxygène extrêmement faibles dans les étoiles nouvellement formées, ce qui est cohérent avec l'accrétion de gaz intergalactique presque vierge. Kiso 5639 sert ainsi d'analogue local aux galaxies têtards répandues dans l'univers primitif.
Détails d'observation
Hubble a observé Kiso 5639 à l'aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) dans des filtres ultraviolets, visibles et proches infrarouges. Les observations ultraviolettes ont été particulièrement importantes pour cartographier la répartition des étoiles les plus jeunes et les plus chaudes dans la région des étoiles, car les étoiles massives O et B émettent la majeure partie de leur énergie dans de courtes longueurs d'onde. Les filtres de lumière visible ont capturé les populations stellaires les plus anciennes et la répartition de la poussière, tandis que l'imagerie alpha-hydrogène à bande étroite a révélé le gaz ionisé entourant les jeunes complexes de formation d'étoiles. La combinaison des longueurs d'onde a permis de dater l'âge des populations stellaires à travers la galaxie.
Position dans l'univers
Constellation
La Grande Ourse
Distance depuis la Terre
82 millions d'années-lumière
Faits intéressants
- 1
Les galaxies têtards comme Kiso 5639 sont rares dans l'univers proche, mais elles étaient courantes dans le cosmos primitif. Des études montrent qu'elles représentaient environ 10 % de toutes les galaxies lorsque l'univers n'avait que 2 à 3 milliards d'années.
- 2
L'explosion de formation d'étoiles à la tête de Kiso 5639 s'étend sur environ 2 700 années-lumière et contient des étoiles âgées de moins de quelques millions d'années – des nouveau-nés à l'échelle du temps cosmique.
- 3
Le gaz qui alimente l'explosion stellaire a une métallicité très faible, ce qui suggère qu'il s'agit d'un matériau relativement vierge provenant de l'extérieur de la galaxie plutôt que de gaz recyclé provenant des générations d'étoiles précédentes.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
