À propos de cette image
Cette image infrarouge du centre de notre galaxie, la Voie lactée, révèle une population d'étoiles massives et des structures complexes dans le gaz ionisé chaud qui tourbillonne autour du noyau galactique. Pénétrant l'épais voile de poussière interstellaire qui rend cette région invisible aux longueurs d'onde optiques, la caméra infrarouge de Hubble dévoile un paysage stellaire peuplé à quelques années-lumière centrales de la galaxie. Cette région est dominée par l'influence gravitationnelle de Sagittaire A*, le trou noir supermassif au cœur de la Voie lactée, pesant environ quatre millions de masses solaires. Autour du trou noir se trouve un amas dense d'étoiles jeunes et massives dont la présence si proche d'un environnement gravitationnel aussi extrême a intrigué les astronomes, car la théorie conventionnelle de la formation d'étoiles suggère qu'elles ne devraient pas pouvoir s'y former.
Importance scientifique
Le centre galactique de la Voie lactée offre la vue la plus proche et la plus détaillée d'un noyau galactique dont disposent les astronomes, servant de point de référence fondamental pour comprendre les centres des galaxies à travers l'univers. La découverte d’étoiles jeunes et massives sur des orbites étroites autour de Sagittaire A* – connues sous le nom d’étoiles S et de disque dans le sens des aiguilles d’une montre – pose un défi théorique majeur connu sous le nom de paradoxe de la jeunesse, puisque les forces de marée extrêmes à proximité du trou noir devraient empêcher l’effondrement conventionnel des nuages moléculaires. Les solutions proposées incluent la formation in situ dans un disque d'accrétion dense ou la migration depuis plus loin. Les observations de Hubble ont été essentielles pour caractériser la population stellaire proche du centre galactique, mesurer les mouvements appropriés et limiter la distribution de masse de l'amas d'étoiles central. Ces observations fournissent également un contexte pour interpréter le comportement des éruptions de rayons X occasionnelles du Sagittarius A*.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra proche infrarouge et du spectromètre multi-objets (NICMOS) de Hubble à des longueurs d'onde comprises entre 1,1 et 1,9 micromètres. À ces longueurs d'onde infrarouges, Hubble peut voir à travers une grande partie de la poussière qui obscurcit complètement le centre galactique aux longueurs d'onde visibles. Le rendu des fausses couleurs attribue les couleurs visibles à différentes bandes infrarouges, permettant aux astronomes de distinguer les types d'étoiles par leurs couleurs infrarouges. Les observations ont permis de déterminer des centaines d'étoiles individuelles dans le parsec central, permettant ainsi de mesurer leurs luminosités, leurs températures et leurs mouvements propres par rapport à Sagittarius A*.
Position dans l'univers
Constellation
Sagittaire
Distance depuis la Terre
26 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
Le trou noir supermassif Sagittaire A* au centre de cette image a une masse d'environ quatre millions de Soleils compressés dans une région plus petite que l'orbite de Mercure, mais il est remarquablement silencieux comparé aux trous noirs actifs d'autres galaxies.
- 2
Les étoiles en orbite à moins d'une année-lumière de Sagittaire A* se déplacent à des vitesses allant jusqu'à 3 % de la vitesse de la lumière, complétant leur orbite en aussi peu que 12 ans, et le suivi de leurs mouvements a valu aux astronomes le prix Nobel de physique 2020.
- 3
La poussière entre la Terre et le centre galactique est si épaisse que la lumière visible est atténuée d'un facteur mille milliards, ce qui signifie que des observations infrarouges comme celle-ci sont le seul moyen par lequel Hubble peut scruter le moteur central de la Voie lactée.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
