À propos de cette image
Cette superbe image infrarouge scrute les nuages denses de gaz et de poussière qui enveloppent le centre de notre galaxie, la Voie lactée, révélant l'amas des Arches et son environnement à environ 26 000 années-lumière de la Terre. En lumière visible, le centre galactique est complètement obscurci par la poussière intervenant le long de la ligne de visée, mais les longueurs d'onde infrarouges pénètrent dans ce voile pour exposer une région peuplée et turbulente regorgeant d'étoiles massives, de gaz ionisés chauds et de structures filamenteuses complexes. L'amas des Arches, l'un des amas stellaires connus les plus denses de la Voie lactée, contient environ 150 des étoiles les plus brillantes de la galaxie, regroupées dans une région de seulement quelques années-lumière de diamètre. Ces étoiles génèrent des vents stellaires intenses et des champs de rayonnement ultraviolet qui sculptent le milieu interstellaire environnant en arcs complexes et en banderoles de gaz incandescent.
Importance scientifique
Le centre galactique est l'un des environnements les plus extrêmes de la Voie lactée, et les observations infrarouges de Hubble ont joué un rôle déterminant dans la compréhension des populations stellaires et des conditions physiques de cette région. Le cluster Arches fournit un laboratoire pour étudier la formation et l'évolution des étoiles massives dans un environnement à haute densité et à fort rayonnement très différent du voisinage solaire. Sa proximité avec le trou noir supermassif Sagittarius A* (à seulement 100 années-lumière) soulève des questions fondamentales sur la façon dont un amas d'étoiles aussi dense pourrait se former et survivre dans le champ de marée intense à proximité d'un trou noir de quatre millions de masse solaire. Les observations de la fonction de masse stellaire de l'amas suggèrent que l'environnement extrême pourrait favoriser la formation d'étoiles inhabituellement massives. L'amas d'Arches se dissout également lentement en raison de la suppression des marées par le champ gravitationnel de la galaxie, ouvrant une fenêtre sur le cycle de vie des amas d'étoiles massifs proches des noyaux galactiques.
Détails d'observation
Cette image a été obtenue à l'aide de la caméra proche infrarouge et du spectromètre multi-objets (NICMOS) de Hubble, qui fonctionne à des longueurs d'onde de 0,8 à 2,5 micromètres où la poussière interstellaire devient de plus en plus transparente. Plusieurs filtres infrarouges ont été utilisés pour construire une image composite faisant la distinction entre les différentes populations stellaires et les caractéristiques des émissions de gaz. Les observations NICMOS ont nécessité une correction minutieuse du fond infrarouge très variable et du champ stellaire encombré. La résolution angulaire de Hubble dans le proche infrarouge était essentielle pour déterminer les étoiles individuelles au sein du noyau extrêmement dense de l'amas des Arches.
Position dans l'univers
Constellation
Sagittaire
Distance depuis la Terre
26 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
L'amas d'Arches est l'amas d'étoiles connu le plus dense de la Voie lactée, regroupant l'équivalent de 10 000 soleils dans un volume d'environ 3 années-lumière seulement. S'il était situé là où se trouve notre Soleil, il remplirait le ciel nocturne de milliers d'étoiles plus brillantes que celles que nous voyons aujourd'hui.
- 2
On estime que les étoiles de l'amas des Arches n'ont que 2 à 2,5 millions d'années, ce qui les rend extrêmement jeunes selon les normes cosmiques, mais nombre d'entre elles comptent déjà parmi les étoiles les plus massives et les plus lumineuses de toute la galaxie.
- 3
Le centre galactique est tellement obscurci par la poussière que pour chaque billion de photons de lumière visible émis par les étoiles, un seul parvient à la Terre – des observations infrarouges comme celle-ci sont le seul moyen d'étudier ces régions.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
